En seis meses de guerra Irán destruyó 45 drones MQ-9 Reaper, lo que representa una cuarta parte de la flota desplegada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Ante este duro golpe, revelado en agosto por tres dirigentes estadounidenses, el Pentágono ha decidido fabricar un modelo más barato.
El MQ-9 Reaper, diseñado por General Atomics y puesto en servicio en 2007, tiene una envergadura de 20 metros y un peso al despegue de aproximadamente 5 toneladas. Puede operar a altitudes de hasta 15.000 metros. Su principal ventaja reside en su autonomía: puede permanecer en el aire hasta 27 horas de forma continua, o incluso alrededor de 30 horas en configuración de vigilancia pura, a una velocidad de crucero cercana a los 300 km/h.
Esta autonomía la convierte en una herramienta fundamental para el espionaje aéreo, gracias a una torreta optrónica que combina cámaras infrarrojas, sensores diurnos/nocturnos y radar de apertura sintética, pero también para la eliminación de objetivos terrestres: la aeronave puede transportar hasta 1,7 toneladas de armamento, incluyendo misiles Hellfire y bombas guiadas por láser. Ha sobrevolado Afganistán, Irak, Siria, Somalia y Yemen durante casi dos décadas, convirtiéndose en un pilar de la vigilancia aérea estadounidense. Esta resistencia y versatilidad explica que su destrucción masiva en Oriente Medio esté causando tanta preocupación.
La escasez de aeronaves no comenzó este año. Al inicio de este año fiscal, la Fuerza Aérea contaba con tan solo 165 MQ-9A de los 189 que debía poseer, una escasez heredada de la Operación Rough Rider contra los huthíes en Yemen en marzo del año pasado.
La guerra contra Irán agravó aún más las pérdidas. En mayo el general David Tabor reconoció ante el Senado que la flota se había reducido a aproximadamente 135 aeronaves. Los aliados también perdieron este tipo de aparatos. Un ataque iraní contra la base aérea Ali Al Salem en Kuwait acabó con un Reaper italiano.
Esta hemorragia ha obligado al Pentágono a cambiar su estrategia. El general Christopher Niemi, responsable de la modernización de la Fuerza Aérea, confirmó el jueves que las discusiones sobre la era posterior al Reaper se habían acelerado. “La velocidad a la que perdemos estas aeronaves hoy en día es preocupante”, dijo. En lugar de depender de un único dron de alta gama, el Pentágono busca ahora flotas de aeronaves baratas y desechables.
El programa de Aeronaves Modulares Masivas tiene como objetivo fabricar un dron de prestaciones comparables a las del Reaper (ataque, inteligencia, interferencia, retransmisión de radio), pero a un costo aproximado de 10 millones de dólares por unidad, en comparación con los 30 a 50 millones de dólares del modelo actual.
Adquirir aeronaves MQ-9B SkyGuardian de General Atomics habría sido la opción más rápida, pero su elevado costo y la interrupción de la producción del MQ-9A desde el año pasado descartaron esa posibilidad. Mientras esperan un reemplazo, la Fuerza Aérea está estudiando la compra de fuselajes existentes, y una solicitud de propuestas lanzada el 7 de julio ya ha atraído a más de cincuenta fabricantes interesados en diseñar el futuro dron.