En junio un dron espacial chino lanzó un pequeño satélite a cientos de millas sobre la Tierra en una región orbital llena de satélites comerciales y militares. Luego el dispositivo se enrolló alrededor de otro satélite chino antes de regresar hacia el dron espacial.
El ejército estadounidense opera un dron espacial similar, que se asemeja a un pequeño transbordador. Ambos programas reflejan un terreno en rápida evolución de las operaciones espaciales militares, mientras Pekín y Washington se preparan para una guerra en el espacio.
Los chinos están desarrollando tecnologías que van desde satélites diseñados para perseguir e incluso capturar otras naves espaciales, hasta sistemas que podrían extender los suministros de combustible mientras lo hacen. Estados Unidos y Reino Unido llevaron a cabo su primera operación militar conjunta en el espacio contra un presunto satélite espía chino.
El armamento chino, tanto el terrestre como el espacial, está diseñado para interferir o destruir objetivos, dijo en julio Chance Saltzman, director de operaciones espaciales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. La amenaza de China es “sustancial”, agregó Saltzman.
Los satélites son indispensables para la guerra moderna, como lo han demostrado las guerras en Ucrania y Oriente Medio. Durante décadas han proporcionado comunicaciones, navegación y servicios de inteligencia a las fuerzas armadas en la Tierra, y una vez colocados en órbita, normalmente permanecen en órbitas fijas. Son plataformas capaces de lanzar ataques al interrumpir las operaciones de un satélite a través de atascos o deslumbramientos láser, o incluso la captura de naves espaciales enemigas.
La destrucción de la fuerza espacial de Estados Unidos puede paralizar al ejército en tierra y mar, afectando todo, desde la vigilancia hasta la defensa antimisiles. Los dispositivos espaciales son ágiles y capaces de desplegar satélites o transportar carga.
La creciente guerra espacial se produce a medida que la órbita de la Tierra se llena cada vez más de artefactos de todo tipo. Sólo SpaceX opera alrededor de 11.000 satélites Starlink y planea una constelación de centros de datos más grandes habilitados para la inteligencia artificial en el espacio. China está construyendo redes rivales, mientras que el programa de defensa de antimisiles Golden Dome, anunciado por Trump, prevé interceptores basados en el espacio.
Amenazas y advertencias
En septiembre del año pasado, durante la operación conjunta estadounidense-británica, las fuerzas espaciales estadounidenses que trabajaban desde una base en Colorado ordenaron a un satélite militar estadounidense que se abalanzara cerca de uno de Reino Unido, cuando el satélite Shiyan 12-01 de China pasó unos 83 kilómetros por debajo de ellos. En el espacio esa distancia se considera relativamente cercana.
Fue una advertencia a Pekín para demostrar la unidad, la capacidad y una advertencia aliadas para no interferir con el satélite de Reino Unido. Estados Unidos y Gran Bretaña anunciaron públicamente la operación, la primera conocida entre dos miembros de la alianza de inteligencia de los “Cinco Ojos”. Lo que no revelaron fue su proximidad a una nave espacial china.
El Ministerio de Defensa británico afirma que el espacio es cada vez más importante para las operaciones militares y que el país y sus socios están llevando a cabo operaciones orbitales avanzadas para proteger sus intereses nacionales y militares. Tampoco se refirió a la proximidad de la operación al satélite chino.
El próximo jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, el general Douglas Schiess, estuvo involucrado en la maniobra. En una entrevista dijo que operar cerca de otra nave espacial podría ayudar a verificar si un satélite aliado está funcionando correctamente o determinar si un adversario está “haciendo algo que no debería”. Se negó a decir si el satélite del “otro país” había estado cerca.
Recientemente el gobierno británico reveló que la misión se llevó a cabo junto con un despliegue marítimo en la región del Indo-Pacífico.
El uso del espacio no solo para apoyar las operaciones militares en la Tierra, sino también para influir en su resultado es realmente importante, dijo en abril el director del Mando Espacial, el general Paul Tedman.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que no estaba familiarizado con la operación estadounidense-británica. De manera retórica, Pekín se opone a la militarización del espacio y apoya su uso pacífico, al tiempo que acusa a Washington de avivar una carrera armamentista a través de esfuerzos que incluyen el sistema de defensa de antimisiles Golden Dome y posibles armas espaciales.
Cuando se le preguntó sobre Shiyan 12-01 y el avión espacial chino, el Ministerio dijo que no tenía información. La agencia de noticias Xinhua lo ha descrito como la realización de encuestas de ambiente espacial, y el avión espacial como un dispositivo experimental que apoya el uso pacífico del espacio.
‘Si la disuasión falla, lucharemos y ganaremos’
La Fuerza Espacial de Estados Unidos dice que su propio avión espacial está llevando a cabo una serie de pruebas y experimentos. El jefe del Mando Espacial, el general Stephen Whiting, ha estacado repetidamente la importancia del espacio para la guerra moderna, advirtiendo que los adversarios están desarrollando fuerzas para negar el acceso de Estados Unidos a sistemas clave y reducir su efectividad militar. Los adversarios apuntarán a los activos espaciales estadounidenses al principio de cualquier guerra, añadió.
Para contrarrestar tales amenazas, Estados Unidos debe adoptar una postura de guerra más activa en el espacio, argumenta Whiting. Eso no solo significa proteger los sistemas estadounidenses, sino también estar preparado para amenazar o atacar activos hostiles si es necesario. Ha pedido interceptores orbitales y otras armas. “Debemos estar bien preparados para el conflicto en el espacio. Y si la disuasión falla, lucharemos y ganaremos”, dijo en abril.
Los dirigentes occidentales advierten de una serie de amenazas, incluidos láseres terrestres, interferencias electrónicas, ataques cibernéticos y misiles antisatélite. En órbita, Estados Unidos, China y Rusia operan satélites maniobrables capaces de acercarse e inspeccionar otras naves espaciales. Esos sistemas podrían adaptarse para transportar armas, incluidos láseres o proyectiles.
Los dirigentes occidentales dicen que Pekín y Moscú han probado técnicas que podrían usarse para amenazar a los satélites estadounidenses y aliados. Estados Unidos también ha acusado a Rusia de desarrollar técnicas antisatélite que involucran a satélites diseñados para portar armas nucleares.
‘Mantener nuestra ventaja estratégica en el espacio’
El pasado otoño Tedman dijo que los militares ahora ven los satélites como “sistemas de armas” que necesitan maniobrar y luchar. Occidente está “trabajando duro para mantener nuestra ventaja estratégica en el espacio”, dijo.
Pero la interrupción de los satélites sigue siendo más fácil desde la Tierra que a través de ataques de naves espaciales en naves espaciales. En junio la Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció que había introducido un arma electromagnética terrestre de L3Harris Technologies diseñada para deshabilitar o interrumpir los satélites adversarios.
Aunque Estados Unidos sigue siendo la principal potencia espacial del mundo, China está ampliando rápidamente tanto el número de satélites que opera como la complejidad de sus operaciones.
Los satélites chinos han demostrado lo que los dirigentes estadounidenses describen como “luchas de perros” orbitales, que incluye múltiples satélites que se mueven de manera sincronizada en las proximidades. Las naves espaciales chinas también han demostrado la posibilidad de capturar un satélite desaparecido y moverlo a una órbita diferente.
El año pasado, China llevó a cabo lo que probablemente fue un intento de repostaje en órbita, según un dirigente de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Fue un gran avance porque los satélites normalmente están limitados por el combustible con el que se lanzan. La capacidad de reponer el combustible podría determinar si una nave espacial sigue siendo un cazador o se convierte en la presa.
Las instituciones chinas siguen buscando nuevas prestaciones. Algunas de las técnicas más avanzadas adquiridas por aviones militares de China permiten a los satélites calcular de forma autónoma maniobras de bajo consumo de combustible mientras persiguen a otra nave espacial.
Mientras tanto, un anuncio de transferencia de tecnología describió un sistema maduro capaz de administrar cientos de satélites simultáneamente tanto para fines defensivos como operativos.
Los chinos también han estado desarrollando satélites de persecución, incluidos conceptos que involucran múltiples naves espaciales que utilizan redes para capturar objetivos. Algunas técnicas en órbita, como el repostaje y la captura de otros satélites, tienen evidentes usos militares.
El periódico militar oficial de China, PLA Daily, dijo en un editorial de 2022 que el control del espacio era esencial para salvaguardar la seguridad nacional, aprovechar la iniciativa estratégica y lograr la victoria en la guerra.