Clem Beckett, campeón de motociclismo, sindicalista y comunista, pasó de las pistas de carreras británicas a los campos de batalla de España, donde dio su vida combatiendo a las hordas franquistas en la Batalla del Jarama.
Tras regresar del servicio militar en la RAF, la fuerza aérea británica, Beckett empezó a participar en las carreras de motos y en acrobacias. Corrió para los Hull Angels y los Fleetwood Knights.
En 2022 Rob Hargreaves, periodista y miembro del IBMT (International Brigade Memorial Trust), escribió una biografía de Clem “Dare Devil” Beckett. La obra incluye un prólogo de Dolores Long, del Grupo Conmemorativo de las Brigadas Internacionales, e hija de Sam Wild, último comandante del Batallón Británico (1).
El nombre de Beckett volvió a aparecer cuando el Partido Comunista de Gran Bretaña conmemoró el 90 aniversario del inicio de la Guerra Civil Española con una colección de cuatro podcasts sobre los voluntarios británicos que fueron a combatir contra el fascismo en las Brigadas Internacionales.
Encargaron la obra a Neil Gore, quien visitó el campo de batalla de Jarama durante una gira del IBMT para investigar y grabar “Dare Devil Rides to Jarama” (2). Gore narra la historia de Beckett y su amigo, el gran escritor marxista Christopher Caudwell, quienes se alistaron como voluntarios en las Brigadas Internacionales desde los primeros momentos del Golpe de Estado fascista de 1936.
La llegada de Beckett a las carreras de motos comenzó en 1928 en Audenshaw, cuando se iniciaban las competiciones. Consiguió trabajo gracias a su singular destreza como piloto en el Muro de la Muerte, donde pronto se hizo conocido como “Dare Devil Beckett”, y trabajó como piloto de carreras para el equipo londinense White City.
Al finalizar su primer año como piloto, se convirtió en uno de los más destacados de Reino Unido. Su fama se extendió rápidamente por Europa, y en 1929 participó en carreras y exhibiciones en Alemania, Yugoslavia, Turquía, Dinamarca y Francia.
El trabajo sindical entre los motoristas
Beckett nació en Oldham en 1906 y compró de Owlerton Meadows (actualmente Estadio Owlerton), junto con Jimmy Hindle y Spencer “Smoky” Stratton, donde construyó una pista de carreras en 1929. Luchó por la implementación de medidas de salud y seguridad para proteger a los competidores y fundó un sindicato de pilotos conocido como la Dirt Track Riders Association.
Incluso escribió un artículo para el Daily Worker, el periodico del Partido Comunista, titulado “Explotando a los hombres que arriesgan sus vidas en las pistas de tierra”. Fue vetado en las carreras de Reino Unido debido a su militancia.
Todavía hay quienes, en el Estadio Owlerton, cuentan historias sobre Beckett que se han transmitido de generación en generación. Se unió a la Liga de Jóvenes Comunistas en 1926 y llegó a ser vicepresidente de la Federación Británica de Deportes Obreros del Partido Comunista. En 1932 formó parte de una delegación que visitó la Unión Soviética para promover las carreras de motos.
A su regreso, fue incluido en la lista negra, pero logró reincorporarse a la fábrica Ford de Dagenham, de la que había sido despedido. Allí permaneció dos semanas tras intentar organizar a los trabajadores en un sindicato y denunciar las peligrosas condiciones laborales.
De la moto al combate antifascista
Beckett era muy consciente del auge del fascismo, ya que había estado en Alemania en 1931. De vuelta en Manchester, los Camisas Negras de Oswald Mosley intentaban recabar apoyo entre 1933 y 1934, por lo que pronto se involucró en la lucha antifascista.
El 4 de octubre de 1936 llegó la Batalla de Cable Street, una victoria monumental contra el auge del fascismo y el antisemitismo en Reino Unido, cuando los estibadores y sindicalistas irlandeses y comunistas, judíos, e incluso conductores de tranvía simpatizantes, se unieron para bloquear una marcha de la Unión Británica Fascista de Mosley.
En 1936, tras el Golpe de Estado fascista contra el gobierno republicano, Beckett escuchó a Harry Pollitt pedir voluntarios para conducir ambulancias en España y unirse a la resistencia. Viajó a España en noviembre de ese año y empezó a trabajar mecánico. Pero luchar en primera línea.
Tras entrenarse en Albacete junto con otros miembros de las Brigadas Internacionales, respondió al llamamiento para ir a la Batalla del Jarama, con el fin de impedir que los fascistas tomaran el control de la importantísima carretera entre Valencia y Madrid, que era la principal vía de suministro para la capital.
Murió el 12 de febrero de 1937 mientras cubría la retirada del Batallón Británico cerca del Puente de Arganda durante la Batalla de Jarama. Junto a su amigo y camarada Christopher Caudwell, tomó el control de una ametralladora ligera Chauchat y se posicionó en un lugar que más tarde se conocería como la “colina del suicidio”.
La ametralladora de Beckett se atascó, permitiendo que las fuerzas fascistas tomaran su posición, lo que provocó su muerte, la de Caudwell y la de muchos otros camaradas.
(1) https://www.audiopinnacle.com/product/clem-beckett-motorcycle-legend-and-war-hero-by-rob-hargreaves/
(2) https://townsendtheatreproductions.bandcamp.com/album/audio-play-dare-devil-rides-to-jarama-by-neil-gore