El 14 de octubre la revista científica Nature publicó un artículo sobre el desarrollo de la ciencia en China en el que destaca la superioridad de la planificación de la economía, que la sitúa muy por encima de la producción científica de los países occidentales (*).
El país asiático tiene el potencial de cambiar radicalmente el panorama mundial del desarrollo científico y tecnológico. Si competir con Japón en los años ochenta fue para Occidente como enfrentar una tormenta, China traerá un tsunami en los próximos años.
El presidente chino, Xi Jinping, está muy centrado en la ciencia, dice Nature. En una reunión de alto nivel celebrada en Shanghai en abril, instó a los gobiernos regionales, universidades e institutos a fortalecer la investigación. “Necesitamos aprovechar las oportunidades, enfrentar los desafíos y priorizar la investigación básica”, dijo.
La directiva de Xi es parte de una campaña de larga data para fortalecer sus capacidades científicas y tecnológicas. Apenas un mes antes, los dirigentes del país habían enfatizado la importancia de la ciencia en el plan quinquenal más importante de China.
El plan estratégico supone una inversión sustancial en investigación e innovación, y se compromete a acelerar el desarrollo de tecnologías de vanguardia, como la inteligencia artificial, las aplicaciones cuánticas y la fusión nuclear, para finales de esta década.
El impulso hacia la investigación es el último esfuerzo de China para aumentar su potencia científica y tecnológica, una campaña que comenzó hace casi 50 años y ha sufrido una aceleración drástica desde el 2000. En 1978 China tenía una presencia científica casi inexistente en el mundo. Los investigadores chinos publicaron menos de 120 artículos científicos en revistas internacionales, el 0,02 por cien del total mundial. Menos de 50 años después, se ha convertido en una potencia científica mundial y está en camino de encabezar el mundo en I+D.
Actualmente, es uno de los mayores inversores en I+D y encabeza el escalafón en número de solicitudes de patentes y domina la investigación en decenas de tecnologías cruciales, como la energía nuclear y la biología sintética. Sus universidades e institutos compiten con los centros académicos occidentales.
Los descubrimientos de China capturan la atención del mundo, desde el desarrollo de revolucionarios modelos de inteligencia artificial hasta la recuperación, por primera vez, de muestras de roca del lado oculto de la Luna.
El objetivo actual del gobierno es aumentar el gasto en investigación y desarrollo, que incluye tanto a los sectores público como privado, en al menos un 7 por cien anual para 2030, lo que se espera que se traduzca en muchos miles de millones de dólares de inversión adicional cada año. Es algo que contrasta con los pronósticos para Estados Unidos, donde el gobierno de Trump está recortando la financiación de la ciencia y debilitando las posibilidades de investigación.
La inversión científica se ha multiplicado por cien
En los últimos treinta años, el gobierno chino ha colocado la ciencia y la educación en el centro de los esfuerzos del país para acelerar el desarrollo económico. La inversión en investigación y desarrollo se ha multiplicado por cien durante este período. En la última década, la inversión ha crecido en un promedio de más del 10 por ciento al año.
El aumento de la inversión china en investigación y desarrollo supera con creces el de otros países. En 2024 superó a Estados Unidos, hasta entonces considerado como un país de cabecera en ciencia e innovación tecnológica desde el final de la Segunda Guerra Mundial, convirtiéndose en el país con mayor inversión bruta en I+D.
China planifica a largo plazo
Uno de los mayores beneficios de China en el desarrollo científico es su capacidad para implementar planes a largo plazo y llevarlos a cabo de manera consistente. La dirección china es capaz de apoyar inversiones a largo plazo en áreas estratégicas de la ciencia, como las comunicaciones cuánticas. Por el contrario, los cambios políticos en Estados Unidos obligan al país a pasar de una prioridad a otra.
El vertiginoso aumento en la inversión china en investigación y desarrollo muestra que China está tratando de pasar de fabricar productos básicos a fabricar conocimiento y tecnología puntera. En lugar de competir gracias a los bajos costes laborales, China compite cada vez más a través de sus capacidades tecnológicas y ecosistemas de innovación.
Un claro ejemplo es el plan a largo plazo de China para el desarrollo de su industria de semiconductores. En 2014 lanzó un fondo de inversión pública para apoyar al sector con una financiación inicial de casi 16.300 millones de dólares.
El fondo, combinado con políticas industriales coordinadas, ha permitido a China desarrollar sus capacidades a lo largo de la cadena de suministro de semiconductores, desde el diseño de chips hasta el equipo de fabricación para su fabricación. Desde que en 2022 Estados Unidos prohibió la venta de chips semiconductores avanzados a China, el gobierno chino ha intensificado su apoyo. Se espera que el tercer ciclo del fondo, iniciado en 2024, distribuya alrededor de 50.000 millones de dólares a empresas del sector de semiconductores.
Otros sectores estratégicos en los que China se ha centrado son la biotecnología y la biomedicina. El gobierno ha puesto un creciente énfasis en la investigación y el desarrollo de medicamentos originales y medicina traslacional, que tiene como objetivo desarrollar tratamientos clínicos a partir de la investigación básica.
La carrera hacia la inteligencia artificial
A principios del año pasado, una pequeña empresa de inteligencia artificial, DeepSeek, sacudió los mercados mundiales con el lanzamiento de un modelo de lenguaje a gran escala (LLM) que puede competir con el rendimiento de las herramientas dominantes desarrolladas por los gigantes tecnológicos de Estados Unidos.
DeepSeek logró aquel hito a una fracción del costo de las empresas occidentales y utilizando muchos menos recursos informáticos. Este tipo de innovación, llevada a cabo por una empresa privada, nace gracias al constante apoyo del gobierno central.
Históricamente, las universidades y los institutos públicos de investigación han guiado los esfuerzos de investigación y desarrollo en China. Pero desde 2010, cuando el gobierno lanzó una campaña para promover un grupo de industrias estratégicas emergentes, que van desde los vehículos eléctricos hasta los productos farmacéuticos, las empresas privadas han asumido un papel cada vez más importante en impulsar la innovación en el país.
Las empresas se han vuelto cada vez más activas en la investigación y el desarrollo en China porque se dan cuenta de que la innovación es fundamental para asegurar una mayor cuota de mercado. El gobierno chino dice que espera ahora que las empresas privadas puedan desempeñar un papel aún más importante.
Su último plan quinquenal se compromete a entregar más recursos a esas empresas para mejorar los ecosistemas de innovación, educación e investigación del país. Este movimiento se debe en parte al éxito en la investigación y el desarrollo que algunas empresas chinas han demostrado en los últimos años en tecnologías clave, desde baterías eléctricas hasta inteligencia artificial.
La exploración espacial
La inteligencia artificial ha sido un factor de construcción de confianza para China en términos de posición en la competencia tecnológica mundial. La exploración espacial es otra zona en la que China está ganando cada vez más seguridad.
En 2022, después de tres décadas de planificación y construcción, completó la construcción de su estación espacial, Tiangong o Heavenly Palace. Fue un hito para el programa espacial de China. Ahora China puede realizar investigaciones a medio y largo plazo en el espacio.
Otro hito para China fue haber sido el primer país en aterrizar un robot en el lado oculto de la Luna. El país tiene la intención de enviar astronautas en la superficie lunar para 2030 y lanzar una misión a Marte en 2028 con el objetivo de traer muestras a la Tierra tres años después.
China ahora considera que el progreso en la investigación espacial es una estrategia clave y Xi Jinping predice que el gobierno invertirá recursos sustanciales en el sector, tanto financieros como humanos. El gobierno de Pekín considera la exploración espacial como un esfuerzo a largo plazo para fortalecer su soberanía tecnológica y su poder militar, en lugar de una carrera a corto plazo para superar a Estados Unidos.
La dependencia tecnológica es debilidad estratégica
El fuerte apoyo de China a la investigación científica está motivado en parte por su compromiso de reducir las vulnerabilidades y la dependencia tecnológica. Los eventos mundiales de la última década, como la pandemia y las restricciones a los semiconductores impuestas por Estados Unidos, han demostrado que la dependencia de las tecnologías extranjeras puede representar una debilidad estratégica para China.
Durante la pandemia muchos expertos extranjeros abandonaron China y algunos equipos científicos no pudieron ser importados del extranjero. Eso tuvo repercusiones en el uso de ciertas tecnologías que se basaban en esos especialistas y equipos. Por eso la inversión en investigación y desarrollo se está convirtiendo cada vez más en un objetivo de seguridad nacional.
Una de las medidas adoptadas por China desde 2018, año en el que Trump, durante su primer mandato, inició una guerra comercial contra China, fue fortalecer su capacidad para hacer descubrimientos innovadores y originales. Este aspecto es ampliamente considerado un punto débil del país.
El objetivo de China es aumentar significativamente su impacto mundial en la investigación fundamental, que tiene como objetivo desarrollar el conocimiento en lugar de aplicaciones específicas, para 2035, y hacer de China un “importante centro científico mundial y centro de innovación” para mediados de este siglo, dijo el gobierno chino en 2018.
Pero lograrlo no será fácil. En 2024 la financiación para la investigación fundamental representó poco menos del 7 por cien del presupuesto de investigación y desarrollo de China, en comparación con el 14,4 por cien en Estados Unidos.
China también se estaba quedando atrás de dos de sus vecinos, Japón (11,6 por cien) y Corea del Sur (14,7 por cien). Aunque el porcentaje subió a un récord de 7 por ciento en China el año pasado, el objetivo del 8 por cien establecido por el anterior plan quinquenal de China, que terminó el año pasado, no se cumplió. El nuevo plan quinquenal no prevé un objetivo de financiación para la investigación fundamental.
El primer lugar entre los países con mayor número de artículos publicados
Otro obstáculo importante es la cultura académica del país, lo que dificulta que los investigadores individuales lleven a cabo proyectos a largo plazo basados en la mera curiosidad. Los investigadores chinos son evaluados constantemente en base al número de artículos publicados en una selección de revistas influyentes y la cantidad de fondos obtenidos.
El número de publicaciones de China ha crecido rápidamente en los últimos años. A pesar de que el gobierno inició una importante reforma en 2020, con la esperanza de mejorar el sistema de evaluación académica, el número de publicaciones sigue siendo ampliamente utilizado por las universidades chinas para determinar la contratación y promoción de personal.
Según el Nature Index, que registra 178 revistas de ciencias naturales, aplicadas, sociales y de salud, China ahora ocupa el primer lugar en el escalafón de países con el mayor número de artículos publicados por sus investigadores en revistas influyentes, habiendo superado a los Estados Unidos en 2023.
Pero un gran número de publicaciones no necesariamente garantizan descubrimientos originales y revolucionarios que puedan ganar un Premio Nobel o un Premio Turing, por ejemplo. La pregunta es cómo liberar a los investigadores de la obligación de lograr objetivos cuantitativos y permitirles realizar con confianza investigaciones a largo plazo, que pueden o no tener éxito.
Es necesario hacer cambios en el sistema de evaluación académica del país, para alentar a los científicos a hacer un trabajo original y exigente sin preocuparse por sus propias perspectivas de carrera.
Un polo central para la ciencia
Las tendencias en las últimas dos décadas revelan otros cambios profundos en el panorama de la investigación mundial. China ya no está al margen de la red de colaboración mundial; se ha convertido en un polo central. Investigadores fuera de China ahora colaboran con científicos chinos. Eso se refleja en las estadísticas de publicaciones: una parte creciente de las colaboraciones mundiales ahora está dirigida por académicos chinos en lugar de sus colegas occidentales, según un estudio que analizó casi seis millones de artículos científicos.
Uno de los factores que ha ayudado a impulsar la presencia de China en las colaboraciones académicas mundiales es el creciente número de investigadores chinos capacitados en el extranjero que regresan a casa. Los investigadores que regresan a casa son importantes precisamente porque llevan consigo un conocimiento tácito que las publicaciones oficiales no contienen.
Científicos competentes que permanecerían en Estados Unidos hace diez años en China, y la red de colaboración mundial se está reorganizando a su alrededor. El número de científicos que regresan a China ha aumentado después de 2018, el año en que Estados Unidos impulsó la Iniciativa China, una política destinada a cerrar las puertas a los universitarios chinos.
Entre 2018 y 2021 casi 5.600 científicos han dejado Estados Unidos para regresar a China, frente a los 6.860 en el período 2000-2017, según un estudio de 2023. Los datos más recientes de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, indican que la mayoría de los estudiantes chinos que estudian en Estados Unidos permanecen allí después de la graduación.
En 2024, más del 79 por ciento de los estudiantes de doctorado chinos en Estados Unidos tenían la intención de permanecer allí, un porcentaje similar al registrado antes de la disminución debido a la pandemia. Sin embargo, las políticas introducidas por el gobierno de Trump desde principios del año pasado están haciendo más difícil para los estudiantes e investigadores internacionales entrar y permanecer en Estados Unidos.
Aunque los científicos chinos han citado varias razones para su regreso a China, el crecimiento económico de estos países y las actuales políticas internas de Estados Unidos se han combinado creando un círculo vicioso que los alienta a regresar.
Los científicos chinos están más incentivados a trabajar en China, mientras la recepción dada a los chino-americanos en Estados Unidos ha empeorado y el apoyo del gobierno a la ciencia en Estados Unidos también ha disminuido. Como resultado, el incentivo para permanecer en los Estados Unidos se ha desvanecido.
China recluta estudiantes por el mundo
No son solo las reuniones las que están llegando a China. El país está reclutando activamente estudiantes internacionales para sus universidades a través de la Nueva Ruta de la Seda, el programa insignia para la infraestructura y el desarrollo mundial. Aunque China tiene un número mucho menor de estudiantes internacionales que otros países, como Estados Unidos, Reino Unido y Australia, la cifra está creciendo.
Las universidades de toda China han desarrollado programas, a menudo con generosas becas, para atraer a estudiantes e investigadores internacionales. En el año académico 2024-2025, de los 380.000 estudiantes internacionales que estudiaban en China, el 61,1 por cien eran de Asia, el 16,2 por cien de África, el 15,6 por cien de Europa y el 7,1 por cien de América y Oceanía.
Algunos de los programas están diseñados para proporcionar a los estudiantes de una región específica habilidades que podrían contribuir al desarrollo de sus países de origen. Por ejemplo, la Universidad de Tongji, en Shanghai, ofrece una maestría en ingeniería civil para estudiantes de Kenia, mientras que la Universidad de Tianjin organiza un curso especial de tres años de licenciatura en ciencias marinas y tecnología para países del sudeste asiático.
Para los dirigentes chinos, un elemento clave de su estrategia es invertir en los jóvenes. La financiación de los investigadores de carrera temprana aumentará en el país, patrocinando otros 12,000 proyectos de investigación a partir de este año.
Esta iniciativa refleja la intención del gobierno de reducir la presión a la que se encuentran sometidos los jóvenes investigadores. Si China quiere una investigación básica más original, no puede simplemente confiar en científicos establecidos y grandes proyectos estratégicos. Necesita una base de jóvenes investigadores mucho más amplia y diversa, con libertad para explorar nuevos temas.
(*) https://www.nature.com/articles/d41586-026-03222-9