Durante la noche del 17 al 18 de octubre un satélite militar ruso llevó a cabo una operación de acercamiento deliberada y prolongada hacia un satélite de radar finlandés que apoya las operaciones militares del ejército ucraniano. Es el primer encuentro en órbita baja entre dos satélites activos sin el consentimiento de uno de los operadores.
Aunque las distancias mínimas exactas siguen siendo aproximadas debido a las limitaciones de los datos públicos, el comportamiento es claramente intencional y no tiene precedentes conocidos de esta naturaleza en la órbita terrestre baja.
El Kosmos 2612 forma parte de un grupo de seis satélites militares rusos lanzados el 16 de abril desde Plesetsk mediante un cohete Soyuz-2. En mayo, varios de ellos modificaron su órbita —realizando cambios de inclinación que consumieron una cantidad considerable de propelente— para situarse en el mismo plano orbital que los satélites de la empresa Iceye. Se produjeron entonces acercamientos, destacando uno de aproximadamente 2,5 kilómetros el 26 de mayo. En respuesta, Iceye desplazó su satélite.
Desde finales del mes pasado, el Kosmos 2612 inició una maniobra específica: elevó su órbita para aprovechar la precesión y, posteriormente, descendió y realizó ajustes precisos (en inclinación, altitud y periodo) para sincronizarse con el Iceye.
El 12 de octubre, una maniobra a unos 28 metros por segundo lo situó a una altitud casi idéntica, a unos 475 kilómetros por detrás de su objetivo. Los ajustes efectuados los días 15 y 16 de octubre permitieron el acercamiento final. Los días 16 y 17 de octubre, el satélite se mantuvo en una posición controlada a menos de 5 kilómetros.
Ambos satélites pasaron a unos pocos cientos de metros de distancia, con una velocidad relativa casi nula. Un sitio de seguimiento mencionó una distancia de 26 metros, pero la precisión de los datos públicos no permite confirmar distancias tan reducidas con total fiabilidad. El 18 de octubre, s2a systems captó imágenes de ambos satélites sobre Sudamérica y estimó una separación de aproximadamente inferior a 5 kilómetros durante uno de los pases.
Tras el acercamiento máximo, el Kosmos 2612 realizó una maniobra de alejamiento y se distanció.
En cuanto a los satélites implicados, el Iceye es un satélite pequeño, de unos 90 kilos, equipado con un radar de apertura sintética (SAR), fabricado por la empresa Iceye y registrado en Estados Unidos. La tecnología SAR permite obtener imágenes tanto de noche como a través de las nubes, con una resolución típica de unos 25 centímetros, que puede llegar hasta los 16 centímetros en las generaciones más recientes.
La empresa lleva suministrando imágenes a Ucrania desde el comienzo de la guerra, inicialmente mediante un acceso exclusivo a través de un satélite financiado en parte con donaciones ucranianas; posteriormente, se ampliaron los acuerdos, incluyendo uno en enero para aumentar el volumen de imágenes de alta resolución destinadas al uso militar táctico.
Los datos se utilizan para labores de inteligencia y designación de objetivos. La vinculación de los satélites de Iceye con el apoyo a Ucrania está demostrada y es ampliamente reconocida por los observadores. Kosmos 2612 es un satélite militar ruso maniobrable, cuyas capacidades exactas (inspección óptica, radar, interferencia) no son públicas.
Análisis técnico y estratégico
El incidente constituye un ejemplo clásico de operaciones de encuentro y proximidad (RPO, por sus siglas en inglés) no consensuadas. Requiere maniobras precisas, que se suman a los cambios de plano orbital.
El mantenimiento de la formación a una velocidad relativa casi nula durante horas o días no es casual: se trata de una maniobra controlada de mantenimiento de posición.
Las posibles intenciones incluyen la inspección cercana (caracterización técnica del satélite objetivo), la demostración de capacidades y voluntad (señalización estratégica), la preparación o prueba de sistemas de interferencia (“jamming”), otras formas de interferencia, acciones cinéticas o no cinéticas, o simplemente una labor de vigilancia persistente.
Los satélites con radar de apertura sintética (SAR) —como los de Iceye, Capella, etc.— se han convertido en fundamentales para el ejército ucraniano. Operan bajo cualquier condición meteorológica, ofrecen una alta frecuencia de revisita y resultan útiles para el seguimiento de fuerzas y logística, así como para la designación de objetivos para ataques de precisión. Esto los convierte en armas de doble uso.
En el pasado, Rusia ha calificado este tipo de armas como objetivos legítimos. El episodio se enmarca en una creciente militarización del espacio, donde las operaciones de encuentro y proximidad no consensuadas desdibujan la línea divisoria entre la vigilancia, la intimidación y la preparación de acciones hostiles.
Si bien los catálogos públicos limitan la precisión de las distancias exactas cuando son inferiores a un kilómetro, el patrón de maniobras resulta claro y recurrente.