Entre el 18 de junio y el 2 de julio, los marines estadounidenses llevaron a cabo una operación que conectó Australia con Hawai utilizando aviones F-35B y KC-130J. El despliegue abarcó varios miles de kilómetros y tuvo como objetivo mantener operativos los aviones de combate desde emplazamientos carentes de infraestructuras importantes.
La Operación Slingshot se desarrolló entre la base aérea de Tindal (Australia) y Hawai, con varias escalas en el Pacífico. La 3 Ala Aérea de los Marines buscaba comprobar su capacidad para desplegar rápidamente aviones de combate desde aeródromos austeros, utilizando sus propios medios y los de sus aliados.
El KC-130J desempeña un papel central en esta organización. Según un artículo publicado el 22 de septiembre por el sitio oficial DVIDS, la aeronave siguió una ruta que pasó por Cairns, Pohnpei, el atolón de Kwajalein y la isla Wake antes de llegar a Hawai. Transportaba mecánicos, equipos de mantenimiento y combustible destinados a dar apoyo a los cazas F-35.
Los marines también emplearon el reabastecimiento en tierra suministrado por vía aérea, que permite establecer medios de repostaje en terrenos sin infraestructura permanente. De este modo, el KC-130J puede servir temporalmente como punto logístico avanzado para los aviones de combate.
El teniente Christian Schwien, copiloto de un KC-130J, describió la aeronave como “el caballo de batalla en segundo plano”, encargada de transportar el personal, los equipos de mantenimiento y el combustible necesarios para los F-35. La distancia de unos 7.400 kilómetros asociada a Slingshot debe entenderse, por tanto, como la correspondiente al despliegue y al movimiento logístico en el Océano Pacífico, y no como la autonomía de un F-35 capaz de recorrer esa distancia sin escalas.
La operación se produce en un contexto en el que Estados Unidos y China desarrollan sus capacidades militares en una zona que ya trasciende ampliamente las inmediaciones de Taiwán. Según el Center for Strategic and International Studies (CSIS), el año pasado los portaaviones chinos Liaoning y Shandong fueron detectados más allá de la primera cadena de islas durante un total de 58 días, frente a los 32 días de 2024. Asimismo, ambos buques habrían realizado unas 1.680 salidas de aviones y helicópteros en el Océano Pacífico occidental el año pasado, en comparación con las 1.240 del año anterior.
En junio del año pasado, ambos portaaviones chinos operaron simultáneamente más allá de dicha primera cadena de islas, lo que supuso un hito para la marina china. De ese modo, Pekín desarrolla la capacidad de mantener fuerzas navales operativas durante más tiempo y a mayor distancia de sus costas.
Para Washington, la dispersión de los medios aéreos es una de las respuestas contempladas ante un entorno en el que las grandes bases podrían quedar expuestas a ataques de largo alcance. La Operación Slingshot busca precisamente verificar que una parte del poder aéreo estadounidense puede seguir operando desde emplazamientos secundarios.
La rivalidad entre ambas potencias ya no se limita, por tanto, a los grandes portaaviones ni a la cuestión de Taiwán. Abarca también la capacidad de desplegar, abastecer, reparar y mantener fuerzas navales a grandes distancias en el Océano Pacífico.