Al igual que el petróleo, el litio se está convirtiendo rápidamente en una materia prima estratégica debido a su uso en baterías y productos energéticos no convencionales.
Los compromisos asumidos por las naciones en la recién concluida Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, o COP26, dependen en gran medida del regreso de la paz y la estabilidad a Afganistán, ya que las vastas reservas de litio del país son prometedoras para las necesidades energéticas no convencionales del mundo.
Los analistas creen que se volverá a centrar en Afganistán para explotar las vastas reservas de litio del país, que se utilizan en baterías para alimentar teléfonos móviles y ordenadores y vehículos eléctricos e híbridos.
Hasta ahora, Argentina, Bolivia y Chile, que constituyen los llamados Países del Triángulo del Litio (LTC/PTL), han sido considerados los países con las mayores reservas de litio del mundo. Sin embargo, como el transporte desde América del Sur no es rentable para los países asiáticos que carecen de energía, esperan ahora que el retorno del orden en Afganistán permita extraer el litio a sus puertas.
Recientemente, el periódico Financial Times informó de que los depósitos de litio de Afganistán podrían rivalizar con los de los países del triángulo sudamericano.
Según Elif Nuroglu, que dirige el Departamento de Economía de la Universidad Turco-Alemana (TAU), al igual que el petróleo, el litio se está convirtiendo en una materia prima estratégica. “Al igual que el petróleo, el litio puede utilizarse con toda seguridad como arma, ya que se utilizará en muchos ámbitos en el futuro, desde la producción de automóviles hasta los robots y las máquinas autónomas”, dijo.
El periódico británico también reveló que un grupo de representantes de la industria minera china visitó recientemente Afganistán para realizar una inspección in situ y conseguir derechos mineros, incluso cuando Afganistán se enfrenta a una aguda crisis financiera y humanitaria.
El periódico chino Global Times mencionó que las incertidumbres en términos de política, seguridad, economía y mala infraestructura en Afganistán son cuellos de botella para el desarrollo de una industria minera.
Garantías de seguridad para las inversiones chinas
Según los analistas, la minería y la producción estarían supeditadas a que los talibanes ofrecieran garantías de seguridad para las inversiones chinas. «Los talibanes pueden considerar la posibilidad de proporcionar personal de seguridad para los proyectos chinos, de forma similar a lo que hizo Pakistán para los proyectos del Corredor Económico China-Pakistán (CPEC)», afirma Claudia Chia, analista del Instituto de Estudios del Sur de Asia de la Universidad Nacional de Singapur.
Las empresas chinas ya participaban en varios proyectos importantes en Afganistán, como el proyecto de la mina de cobre de Aynak, que es la segunda mayor mina de cobre del mundo. Pero debido a la inestabilidad del país y a los constantes combates, la extracción de mineral avanzó lentamente y acabó por detenerse.
Un informe del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán (SIGAR) descubrió que la minería ilegal estaba muy extendida en el país y que más de 2.000 emplazamientos de este tipo habían recaudado dinero para los señores de la guerra y los insurgentes durante las dos últimas décadas en presencia de tropas estadounidenses y aliadas. El informe reveló que la minería ilegal había costado al Estado hasta 300 millones de dólares al año entre 2001 y 2021, hasta que los talibanes tomaron el control de Kabul.
En un estudio realizado en 2010, los geólogos e investigadores que trabajan para el ejército estadounidense estimaron el valor de los recursos de litio de Afganistán en Ghazni, Herat y Nimroz en la asombrosa cifra de 3.000 millones de dólares.
Bloomberg New Energy Finance, una agencia de investigación estratégica que cubre las materias primas mundiales, afirma que el control de los depósitos de litio y tierras raras sin explotar de Afganistán daría a Pekín una ventaja en su competencia con Estados Unidos y Europa por los recursos. En 2019 Estados Unidos importó el 80 por cien de sus minerales de tierras raras de China, mientras que la Unión Europea importó el 98 por cien.
“Si Afganistán vive unos años de calma, permitiendo que sus recursos minerales se desarrollen, podría convertirse en uno de los países más ricos de la región en una década”, declaró Said Mirzad, del Servicio Geológico de Estados Unidos, a la revista Science en 2010. Hasta 1979 fue jefe del Servicio Geológico de Afganistán.
Un descubrimiento soviético
Los recursos de litio de Afganistán fueron descubiertos por primera vez por expertos mineros soviéticos en la década de los ochenta. Pero el secreto se mantuvo hasta 2004, cuando un equipo de geólogos estadounidenses se topó con un conjunto de mapas y datos antiguos en la biblioteca del Servicio Geológico Afgano en Kabul.
Armado con los viejos mapas rusos, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) inició una serie de estudios aéreos de los recursos minerales de Afganistán, utilizando equipos avanzados de medición de la gravedad y el magnetismo acoplados a un avión de vigilancia P-3 Orion. En 2007 utilizaron un bombardero británico equipado con instrumentos para obtener un perfil tridimensional de los depósitos minerales bajo la superficie terrestre.
En 2009, cuando un grupo de trabajo del Pentágono que había creado programas de desarrollo comercial en Irak se trasladó a Afganistán, trajo a expertos en minería para validar los resultados de la encuesta y luego informó al Presidente afgano Hamid Karzai y al Secretario de Defensa estadounidense Robert Gates.
Los recursos de litio y cobalto de Afganistán son vitales no sólo para China, sino también para otra gran economía, la India. En el pasado, India ha gastado 3.000 millones de dólares en ayuda a Afganistán para ganar influencia. Pero ha estado en desacuerdo con los talibanes, que luchaban contra la presencia de tropas extranjeras.
Ahora parece que Nueva Delhi ha decidido aceptar la toma de Kabul por parte de los talibanes. Recientemente, se ha acercado a los nuevos dirigentes mediante el envío de ayuda humanitaria.
India tiene como objetivo una capacidad de energía renovable instalada de unos 450 gigavatios (GW) para 2030. En la COP26, el Primer Ministro Narendra Modi anunció que India alcanzaría un balance energético cero en 2070, lo que significa que las emisiones de gases de efecto invernadero producidas se compensarán con las absorbidas.
El interés de India por los recursos minerales afganos
India también aspira a convertirse en el segundo fabricante de teléfonos móviles del mundo. Según la Política Nacional de Electrónica desvelada en 2019, el país tiene previsto producir mil millones de teléfonos móviles, de los cuales 600 millones de unidades se exportarán. Sin embargo, todos estos objetivos están vinculados a la disponibilidad de litio. Actualmente, India se abastece de Argentina, Bolivia y Chile.
Los observadores creen que las industrias móviles y no convencionales de la India recibirán un gran impulso con la apertura diplomática a los talibanes y la normalización de las relaciones con Pakistán, para acceder fácilmente a los ricos recursos minerales de Afganistán.
Según un boletín del USGS, además de su uso en baterías, el litio también se utiliza en la tecnología nuclear. Como es resistente al calor, se alea con aluminio y cobre para ahorrar peso en los componentes estructurales de los aviones. También se utiliza en algunos medicamentos psiquiátricos y en la cerámica dental.
Basándose en una amplia investigación minera, el USGS concluyó que Afganistán podría contener 60 millones de toneladas de cobre, 2.200 millones de toneladas de mineral de hierro, 1,4 millones de toneladas de elementos de tierras raras (REE) como lantano, cerio y neodimio, así como filones de aluminio, oro, plata, zinc y mercurio.
Los primeros análisis de un yacimiento en la provincia de Ghazni mostraron el potencial de depósitos de litio tan grandes como los de Bolivia, que cuenta con 21 millones de toneladas de reservas, hasta la fecha las mayores del mundo.
De una economía dependiente a una independiente
Se espera que los yacimientos de Khanashin, en el distrito de Reg de la provincia de Helmand, produzcan entre 1,1 y 1,4 millones de toneladas métricas de REE.
Afganistán ha sido durante mucho tiempo un país dependiente de la ayuda exterior. La perspectiva de explotar el litio y el cobre puede transformar la economía afgana, inestable y dependiente de la ayuda, en una economía estable y orientada al comercio.
Sin embargo, en ausencia de paz y estabilidad, así como de una orientación política definitiva por parte de la nueva administración interina, la explotación de este nuevo recurso estratégico, que tiene el potencial de transformar el destino de Afganistán haciéndolo rico en energía, seguirá siendo una quimera. La verdad es que los minerales no tienen ningún valor mientras permanezcan bajo tierra.
Iftikhar Gilani https://www.aa.com.tr/en/analysis/analysis-vast-lithium-reserves-to-transform-afghanistan-from-aid-to-trade-economy/2446019
El Servicio Geológico de Estados Unidos lleva cartografiando los recursos geológicos y minerales de Afganistán desde 2006, basándose en los estudios soviéticos realizados entre los años sesenta y ochenta, durante las misiones de exploración financiadas por el Departamento de Defensa y bajo la protección de los marines. Más tarde, el equipo de campo que exploró el yacimiento de carbonatita del macizo de Khan Neshin, en la provincia de Helmland, en agosto de 2010, formado por dos geólogos civiles, Robert D. Tucker y Mike Chorniak, y 4 militares, identificó la presencia de 5 millones de toneladas de tierras raras, confirmando los descubrimientos de los investigadores soviéticos realizados en la década de los setenta.
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