La reciente misión espacial de la NASA a la Luna enmascaró una verdad incómoda: Washington marcha por detrás de China. El lanzamiento de Artemis II estaba previsto para 2023 pero problemas técnicos la pospusieron repetidamente: fugas de hidrógeno, fallas en el flujo de helio, erosión inesperada del escudo térmico.
Acosada por los retrasos, la NASA ha degradado el próximo vuelo para un alunizaje tripulado con una prueba de acoplamiento a la órbita terrestre en 2027. Ahora parece que los astronautas estadounidenses no caminarán sobre la Luna hasta 2028 como muy pronto.
Mientras tanto, China se aleja. En febrero, su agencia espacial llevó a cabo con éxito una prueba de vuelo abortado. El cohete lunar de la NASA no puede hacer eso.
China también lidera la tecnología de aterrizaje. El año pasado demostró el módulo de aterrizaje tripulado Lanyue, que realizó tanto un aterrizaje lunar propulsor como un lanzamiento lunar en gravedad lunar simulada. La prueba validó el diseño de la nave, los procedimientos de apagado y la compatibilidad de interfase entre subsistemas. De repente, la misión declarada de China de llevar astronautas a la Luna antes de 2030 parece factible.
El programa espacial chino está logrando avances pacientes y constantes. Aunque ha experimentado muchos fracasos, su programa lunar está logrando serios avances en las tecnologías que importan.
China ha construido la infraestructura necesaria para crear una base lunar permanente. A finales de este año, se espera que la misión Chang-7 explore el polo sur lunar, donde la NASA pretende aterrizar. En el paquete de misión de China se incluye un novedoso explorador propulsado por cohetes que puede llegar a terrenos inaccesibles para los rovers. Su tarea consiste en buscar agua.
Si Estados Unidos quiere mantenerse en cabeza en la carrera hacia la Luna, debe tomarse más en serio el progreso de China. También debe resistir la tentación de dormirse en los laureles.
Cualquier país que aterrice en la Luna por primera vez en este siglo puede hacer mucho más que plantar una bandera. Elegirá dónde construir infraestructura y decidirá dónde extraer roca y extraer el agua helada que, separada en hidrógeno y oxígeno, se convierte en combustible para cohetes.
Para mantenerse a la vanguardia, Washington debe dejar de optimizar el espectáculo y comenzar a construir la permanencia. Artemisa ha demostrado que Estados Unidos todavía puede llegar a la Luna. La pregunta ahora es si puede permanecer ahí. Eso requerirá un cambio en las prioridades de los cronogramas a la capacidad de carga, de misiones singulares a infraestructura sostenida. Los sistemas de energía, las comunicaciones y la extracción de recursos deberían tener prioridad sobre las misiones tripuladas.
La ventaja de China es tanto organizativa como técnica. Estados Unidos debería establecer una estrategia lunar unificada con cronogramas claros, dirección responsable y autoridad que se extienda a todas las agencias. De lo contrario, los retrasos se agravarán y las oportunidades desaparecerán.
Las misiones Artemisa no son una repetición de 1969. Es una competencia por el gobierno, el acceso a recursos críticos y la capacidad de establecer infraestructura que determinará la actividad económica y militar en el espacio durante generaciones.
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