Se estima que más de 50 millones de personas en todo el mundo viven en condiciones de esclavitud, según los informes de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la ONU.
Durante el terrible comercio transatlántico de personas africanas, entre los siglos XVI y XIX, más de 20 millones de africanos fueron capturados y esclavizados por las potencias coloniales occidentales.
La diferencia en las cifras es impactante y constituye una acusación contra la sociedad actual, tanto como lo fue contra quienes participaron y se beneficiaron (y cuyos ancestros aún se benefician) del comercio transatlántico de seres humanos.
Pero, ¿por qué persiste la esclavitud y, al parecer, sigue en aumento? La raza es sin duda un factor en la esclavitud actual, pero dista mucho de ser el único o incluso el determinante.
El racismo ni siquiera fue el factor determinante en el comercio transatlántico inicial de personas africanas. Más bien, el racismo lo impulsaron los esclavistas para justificar su trato inhumano hacia otros seres humanos.
El racismo, producto del comercio transatlántico de africanos, es algo con lo que aún lidiamos hoy. La esclavitud moderna se da en casi todos los países del mundo, incluyendo los europeos, y trasciende las barreras étnicas, culturales y religiosas.
Cifras recientes muestran que más de la mitad (52 por cien) del trabajo forzoso y una cuarta parte de los matrimonios forzados se dan en países de ingresos medios-altos o altos.
La gran mayoría de los casos de trabajo forzoso (alrededor del 86 por cien) se dan en el sector privado. La explotación sexual comercial forzosa representa aproximadamente una cuarta parte de todo el trabajo forzoso, que afecta principalmente a mujeres y niñas.
Se estima que unos 3,5 millones de niños y niñas en todo el mundo son víctimas de trabajo forzoso.
Las minas del este de la República Democrática del Congo (RDC) ofrecen una imagen espantosa del trabajo forzoso.
La maldición del cobalto
Más del 70 por cien del cobalto mundial proviene de miles de personas esclavizadas que extraen el mineral por el equivalente de menos de 1,50 euros al día, enriqueciendo así a las empresas multinacionales.
Como suele ocurrir en el capitalismo, las mujeres y los niños que trabajan en estas minas ganan menos por su trabajo que los hombres.
Esta es la cruda realidad de cómo se mantienen los niveles de vida y consumo en Occidente. En estas minas, al menos 40.000 niños esclavizados extraen rocas para que las grandes empresas tecnológicas puedan lanzar sus nuevos modelos de móvil cada año.
El cobalto de tu teléfono (y del mío), tu ordenador y (si tienes uno) tu coche eléctrico, se extrae en condiciones de esclavitud. Entre el 70 y el 75 por ciento del cobalto mundial se produce en la República Democrática del Congo, donde el trabajo forzoso, con las manos desnudas y herramientas rudimentarias, contribuye a que sigamos viviendo en el estilo de vida al que nos gustaría estar acostumbrados.
Así pues, al igual que en el tráfico transatlántico de personas, el lucro es la clave.
Los matrimonios forzosos
De igual modo, el matrimonio forzoso es un componente importante de la actual forma de esclavitud. Las estimaciones varían, pero algunas indican que más de 22 millones de mujeres y niñas viven en matrimonios forzados.
La verdadera incidencia de los matrimonios forzosos, especialmente los que involucran a menores de 16 años, probablemente sea mucho mayor que las estimaciones actuales. Sin embargo, es un problema creciente, no decreciente.
Si bien dos tercios (65 por cien) de los matrimonios forzosos se dan en Asia y el Pacífico, al considerar el tamaño de la población regional, la prevalencia es mayor en los países árabes, con 4,8 personas por cada mil en la región en situación de matrimonio forzoso.
Los trabajadores migrantes tienen más del triple de probabilidades de ser víctimas de trabajo forzoso que los trabajadores adultos no migrantes.
La mayor parte de la migración mundial se produce dentro de las fronteras nacionales. Si bien la migración laboral transfronteriza tiene un efecto sumamente positivo, las cifras demuestran la vulnerabilidad de los migrantes al trabajo forzoso y la trata de personas.
Los países afectados por conflictos presentan una de las mayores vulnerabilidades al uso de la esclavitud. Entre los ejemplos se incluyen la República Democrática del Congo, Sudán, Afganistán, Siria, Nigeria, Malí, Pakistán, Irak, la República Centroafricana y Libia.
La vulnerabilidad se une al lucro
La esclavitud humana prospera principalmente donde la vulnerabilidad se une al lucro: bajos salarios, discriminación, falta de estatus legal, conflictos, corrupción y escasa protección laboral.
La esclavitud contemporánea es más difícil de detectar porque la mayoría opta por ignorarla. Sin embargo, está muy extendida, a menudo oculta a plena vista.
La esclavitud actual opera a través de redes de explotación ocultas y bien organizadas, donde las personas quedan atrapadas por deudas, amenazas, mentiras y violencia.
Muchas víctimas de la esclavitud están atadas a costos de reclutamiento imposibles o deudas que deben pagar a un ritmo exorbitante, viven con el temor constante de sufrir daños ellos mismos o sus familias, y la protección legal es muy débil o inexistente.
La discriminación, los sistemas de castas, la desigualdad de género, la xenofobia y, por supuesto, el racismo, suelen determinar quiénes son vulnerables a la esclavitud.
La esclavitud persiste no solo por su rentabilidad, sino también porque está intrínsecamente ligada a la desigualdad, los prejuicios y los sistemas de poder que permanecen impunes.
La realidad es que los sistemas de esclavitud contemporáneos siguen sustentando la economía mundial actual. El próximo septiembre se conmemorará el centenario de la Convención de la ONU contra la Esclavitud y no hemos logrado grandes avances.
Eso debería recordarnos que las buenas palabras no acabaron con los antiguos sistemas de esclavitud. Fue la resistencia de las personas esclavizadas, junto con la unidad y el apoyo de colaboradores y aliados, la que desempeñó un papel fundamental en su erradicación.