Al este del centro de Vietnam y al sur de la isla china de Hainan, un grupo de pequeñas islas está sembrando la discordia en el Mar de China Meridional. La clave para entender el contencioso va mucho más allá de los titulares de los medios de comunicación actuales.
Vietnam es uno de los países que lleva mucho tiempo reclamando la soberanía de las Paracelso, pero éstas están bajo control chino. La razón se encuentra en un dramático enfrentamiento franco-chino en 1947 y en una guerra que se evitó por poco.
La dinastía vietnamita Nguyen reclamó por primera vez las Paracelso en 1816. Sin embargo, Francia, que había colonizado Vietnam, mostró poco interés en ellas y China desarrolló una reclamación rival en 1909. Por temor al expansionismo japonés, Francia reafirmó la reivindicación anamita (vietnamita) en 1931.
Cuando Francia envió una fuerza franco-vietnamita para ocupar las islas en 1938 y construir un faro, se encontró con que las fuerzas japonesas que ocupaban la isla de Taiwán ya se habían instalado antes que ella. Durante la Segunda Guerra Mundial, las Paracelso fueron ocupadas por fuerzas japonesas y franco-vietnamitas que convivían. Tras la rendición japonesa en agosto de 1945, las islas fueron abandonadas y dejadas en manos de los pescadores, que permanecieron allí por temporadas.
Un avión de reconocimiento confirmó en noviembre de 1946 lo que un barco francés había visto en mayo de ese año: las islas estaban ahora desocupadas.
En octubre de 1946, el gobierno francés dio instrucciones a su alto comisionado en Saigón para que estableciera una presencia en la mayor de las islas Paracel, la isla Woody, y levantara una estación meteorológica. Sin embargo, el Alto Comisionado Georges Thierry d’Argenlieu estaba ocupado preparando la guerra contra la República Democrática de Vietnam de Ho Chi Minh.
La primera guerra de Indochina estalló en Hanoi el 19 de diciembre de 1946. Mientras las fuerzas francesas y del Viet Minh luchaban casa por casa en la densamente poblada Hanoi, el Alto Comisionado decidió enviar un buque de guerra a las Paracelso desocupadas en respuesta a la instrucción del gobierno francés.
Sin embargo, esta vez China había llegado primero. Un avión de reconocimiento francés observó el 10 de enero a un grupo de hombres en la isla de Woody ondeando banderas chinas. Cuando el buque de la marina francesa, Le Tonkinois, llegó siete días después, el barco fue recibido por un destacamento chino de tres oficiales y 60 hombres.
Los franceses informaron a los chinos de que las Paracelso eran territorio vietnamita, bajo protección francesa, y les exigieron que se marcharan rápidamente. Se negaron. Se hicieron amenazas y se ofrecieron sobornos, pero todo fue en vano.
Las alarmas sonaron en París y en Nanjing, la capital del gobierno nacionalista chino. Francia no podía permitirse una guerra con China en un momento en que luchaba contra las fuerzas del Vietminh de Ho Chi Minh. Esto podría desencadenar una intervención china en apoyo del Viet Minh.
Por su parte, el dirigente chino Chiang Kai-shek estaba presionado por su partido Kuomintang para que defendiera con firmeza las reivindicaciones de soberanía de su país en el Mar de China Meridional. Aunque necesitaba concentrarse en su guerra contra el Ejército Rojo de Mao Zedong, Chiang no podía hacer concesiones a una potencia colonial sin arriesgarse a perder la cara.
El Ministerio de Asuntos Exteriores francés discutió brevemente un posible acuerdo en el que China obtendría las Paracelso si Francia recibía oficialmente las Spratly. En cambio, París propuso en Nanjing que la cuestión de la soberanía en las Paracelso fuera arbitrada por el Tribunal Internacional de Justicia de La Haya.
Chiang Kai-shek se negó. Independientemente del régimen, China es reacia a dejar las decisiones fronterizas en manos de terceros, insistiendo en cambio en negociaciones fronterizas bilaterales con cada uno de sus vecinos. En 2014, China también se negó a participar en un arbitraje iniciado por Filipinas para resolver ciertas cuestiones jurídicas relativas a las Spratly. Esto llevó a que en 2016 un tribunal arbitral constituido en el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar dictaminara que China no tenía ningún derecho histórico sobre las zonas marítimas situadas dentro de su línea de 9 rayas y que ninguna de las islas Spratly podía formar parte de su zona económica ni de su propia plataforma continental. Esta fue una sentencia que ningún gobierno chino podía aceptar.
El enfrentamiento de enero de 1947 en la isla Woody terminó con la salida de Le Tonkinois. En lugar de enfrentarse a las fuerzas chinas, el barco puso rumbo a la isla Pattle, en las Paracelso del suroeste, y dejó allí una guarnición franco-vietnamita. Las Paracelso se dividieron entonces entre los chinos y los vietnamitas.
En mayo de 1947, el parlamento de la República de China instó a Chiang a recuperar el resto de las Paracelso, incluida la isla Pattle, ahora en manos de Francia. Esto debía hacerse utilizando la fuerza si era necesario. Sin embargo, Chiang estaba demasiado ocupado luchando contra Mao. Cuando Chiang huyó a Taiwán en 1950 y Mao tomó el control total de la China continental, la guarnición de Chiang en la isla de Woody se retiró.
La isla de Woody permaneció desocupada durante los cinco años siguientes, mientras que el estado de Vietnam, controlado por los franceses, siguió ocupando la isla de Pattle. China restableció su presencia en la isla Woody en 1955.
La división de las Paracelso duró hasta 1974. Cuando Vietnam del Sur ya no podía contar con el apoyo estadounidense, Mao hizo lo que se le había pedido a Chiang en 1947. Mao utilizó la fuerza para apoderarse de la totalidad de las Paracelso, donde ahora hay una importante base militar china.
Sin embargo, la República Socialista de Vietnam mantiene firmemente la reclamación histórica de soberanía de Vietnam.
Stein Tønnesson https://southeastasiaglobe.com/paracels-source-south-china-sea-dispute-conflict-history/
