El reparto del mundo por las grandes potencias: la Conferencia de Berlín

Hace 140 años se celebró en Berlín una conferencia internacional que tendría importantes consecuencias. Oficialmente denominada “Conferencia Colonial”, comenzó el 15 de noviembre de 1884 y duró hasta el 26 de febrero de 1885. Durante tres meses, diplomáticos y políticos de Francia, Alemania, Gran Bretaña, Italia, Portugal, Países Bajos, España, Suecia, Bélgica, Dinamarca, Noruega, Rusia, el Imperio Otomano y Estados Unidos debatieron en la capital alemana la cuestión de las esferas de influencia colonial en África.

Oficialmente el canciller alemán Otto von Bismarck, con el apoyo del primer ministro francés Jules Ferry y a petición del rey Leopoldo II de Bélgica, había convocado la conferencia con el objetivo de “promover el comercio conjunto en el continente africano”. Sin embargo, en realidad, el objetivo era repartirse África y establecer las reglas del juego para la carrera por el Continente, que ya estaba en pleno apogeo.

Durante el último cuarto del siglo XIX, las principales potencias occidentales pusieron sus miras en el Continente Negro. África es, en efecto, muy rica en minerales y materias primas, muy necesarias para las nuevas tecnologías de Occidente. La Revolución Industrial en Occidente no solo provocó una creciente demanda de materias primas, sino también la búsqueda de nuevos mercados de exportación. Y existía la esperanza de explotar el continente africano lo antes posible.

Desde principios del siglo XIX, África había sido el destino de numerosas expediciones europeas. Las zonas costeras, por supuesto, se conocían desde hacía tiempo gracias al comercio y la esclavitud, pero el interior era una extensa zona gris en los mapas. Las expediciones a menudo buscaban cartografiar esta “terra incognita” y con frecuencia captaban la atención de un público amplio. Consideremos, por ejemplo, la búsqueda del nacimiento del Nilo.

Sin embargo, estas expediciones adquirieron rápidamente un carácter masivo y geopolítico a medida que crecían las ambiciones coloniales de las principales potencias europeas. Entonces cambiaron su estrategia. Su objetivo ya no era cartografiar el continente, sino educarlo y evangelizarlo. La evangelización y el fin de la trata árabe de esclavos se convirtieron en los nobles pretextos filantrópicos para reclamar el territorio y las riquezas del continente.

Para evitar cualquier conflicto futuro, llegaron a un acuerdo en la Conferencia de Berlín sobre las zonas del continente que colonizarían en adelante, sin consultar a los representantes de las poblaciones africanas locales. Las fronteras se trazaron en el mapa de África, no basándose en la cohesión social, étnica o geográfica local, sino en los deseos e intereses de cada país europeo involucrado. Así, de la noche a la mañana, los grupos étnicos se dividieron. Al mismo tiempo, la conferencia también unió artificialmente a pueblos que no tenían nada en común. Esta división arbitraria es una de las razones por las que muchos historiadores consideran la Conferencia de Berlín una de las fuentes de las guerras y el caos actuales que reinan en el continente africano.

De hecho, la Conferencia dio a todos carta blanca para colonizar África según su propia visión y necesidades. Y esto sucedió muy rápidamente. En 1870, el 80 por cien del África subsahariana aún estaba bajo el control de gobernantes indígenas. Cuarenta años después, casi todo estaba en manos extranjeras.

Un rey con sed de poder: Leopoldo II

El astuto rey belga Leopoldo II logró hacerse con la mayor tajada del pastel africano en Berlín. El gobernante belga no solo era un mujeriego notorio, sino también un hombre con sed de poder y una ambición desbordante, decidido a impulsar su pequeño reino hacia la carrera de las naciones. Después de Gran Bretaña, era el más industrializado del mundo en aquel momento, tanto en población como en superficie.

Leopoldo estaba decidido a fortalecer económicamente a Bélgica al máximo. En sus tratos con otros jefes de estado y de gobierno, demostró en ocasiones una gran perspicacia política, o al menos, una astucia calculada y un talento natural para la manipulación. Pero lo que lo motivaba principalmente era su propio interés, razón por la cual, en febrero de 1885, durante las discusiones finales de la Conferencia de Berlín, logró que una vasta zona de África central fuera reconocida como su propiedad privada: un territorio tan grande como Europa Occidental, que se extendía desde el océano Atlántico hasta los Grandes Lagos. Esta vasta región pasó a la historia como el Estado Libre del Congo e incluía, además del dominio privado de la corona, una vasta zona de libre comercio.

La Conferencia de Berlín reconoció a Leopoldo II como jefe de este “estado independiente”. Sin embargo, esto contravenía la Constitución belga, así que ese mismo año el Parlamento belga aceptó a regañadientes que Leopoldo II también se convirtiera en jefe de estado de este “Estado del Congo”. Constitucionalmente, Bélgica y el Estado Libre del Congo estaban unidos únicamente por una unión personal: compartían el mismo soberano, Leopoldo II, quien, sin embargo, gobernaba como soberano constitucional sobre Bélgica y como soberano absoluto sobre el Congo. Aunque la separación tenía como objetivo principal eludir la responsabilidad financiera del proyecto de Leopoldo, el Estado belga otorgó préstamos por un total de 32 millones de francos oro entre 1890 y 1894, además de los salarios de los oficiales del ejército en comisión de servicio e importantes inversiones en la construcción de ferrocarriles.

Leopoldo dividió el vasto territorio en parcelas que se otorgaron a empresas privadas. Estas empresas estaban autorizadas a explotar las materias primas. Leopoldo II generalmente adquiría el 50 por cien de las acciones de estas empresas. Los demás aportaban el 50 por cien restante en efectivo. Además de los ingresos de las empresas, también recibía personalmente los ingresos fiscales y los impuestos que estas empresas adeudaban al Estado Libre del Congo.

El milagro económico de los neumáticos

La invención del neumático inflable por el británico John Dunlop en 1888 fue una bendición para Leopoldo II. Esto generó una enorme demanda mundial de caucho, que se cosechaba principalmente en la selva tropical ecuatorial que cubría más de la mitad del Congo. El caucho natural se convirtió rápidamente en la principal fuente de ingresos del Estado Libre.

Las enormes ganancias obtenidas por el Estado Libre se produjeron a expensas de la población local, aterrorizada por la milicia privada de Leopoldo, la “Force Publique”, y por agentes de las empresas caucheras. Las inmensas pérdidas humanas sufridas durante este período pueden atribuirse a una combinación de factores: malos tratos, ejecuciones, hambruna, agotamiento y enfermedades, con la inevitable consecuencia de un marcado descenso de la tasa de natalidad.

Las críticas internacionales sobre la situación en el Estado Libre del Congo aumentaron inevitablemente, lo que obligó a Leopoldo a vender su colonia privada al Estado belga en 1908. Probablemente no sea casualidad que todos los archivos del Estado Libre del Congo fueran destruidos antes de la cesión.

Jan Huijbrechts https://www.facebook.com/jan.huijbrechts.9