Un día de octubre, alrededor del mediodía, un atacante corrió desde un parque y se dirigió a su objetivo, una camioneta sin conductor construida por Waymo, una subsidiaria de Google, que estaba inactiva en un cruce cercano.
Con un objeto punzante no identificado el atacante se lanzó, perforando rápidamente uno de los neumáticos. El sospechoso, identificado como un hombre blanco de unos 20 años, desapareció a pie en el barrio.
Este ataque, uno de las dos docenas de ataques en los últimos dos años contra vehículos no tripulados, se produjo en Chandler, una ciudad cercana a Fénix, donde Waymo comenzó a probar sus furgonetas en 2017. La ciudad está alarmada por el aumento de la inteligencia artificial, y los funcionarios municipales recibieron quejas sobre todos los aspectos, desde la seguridad hasta la posible pérdida de puestos de trabajo.
Según los informes de la policía, algunas personas lanzaron piedras contra las camionetas Waymo. Otros intentaron varias veces sacar a los vehículos de la carretera. Una mujer le gritó a una de las camionetas y le dijo que se fuera de su barrio. Un hombre se detuvo junto a un vehículo de Waymo y amenazó al ocupante con un tubo de PVC.
Durante uno de los incidentes más graves, un hombre amenazó a un vehículo Waymo y a su conductor de emergencia con un revólver del calibre 22. Dijo a la policía que despreciaba los coches sin conductor a causa de un fatal accidente peatonal ocurrido en marzo en Tempe, no lejos de allí, junto a un coche de Uber sin conductor.
“Hay otros lugares donde se pueden hacer pruebas”, dice Erik O’Polka, de 37 años, que recibió una advertencia de la policía en noviembre después de varios intentos de sacar las camionetas Waymo de la carretera con su Jeep Wrangler. En un caso, se dirigió de frente hacia uno de estos vehículos automáticos hasta que se vio obligado a frenar repentinamente.
Su mujer, Elizabeth, de 35 años, admitió en una entrevista que a su marido “le divierte frenar de repente” delante de furgonetas sin conductor, y que ella misma “a menudo les obligaba a detenerse” para poder gritarles y decirles que se fueran de su barrio. Comenzó, según la pareja, cuando su hijo de 10 años casi fue atropellado por uno de estos vehículos mientras jugaba en un callejón sin salida cercano.
“Dijeron que necesitan ensayos a escala real, pero yo no quiero ser víctima de uno de sus errores a escala real”, dice O’Polka, que dirige su propia empresa que proporciona tecnología de la información a pequeñas empresas.
“Nunca nos preguntaron si queríamos ser parte de su prueba a tamaño natural”, añade su esposa, que ayuda a dirigir el negocio.
Por lo menos 21 de estos ataques han sido lanzados contra furgonetas Waymo en Chandler. Algunos analistas dicen que esperan que ese comportamiento aumente a medida que el país se involucre en un debate más amplio sobre los automóviles no tripulados y los cambios colosales que traerán a la sociedad estadounidense. Este debate se refiere a cuestiones que van desde la transferencia del control de la movilidad a los vehículos autónomos hasta la pérdida de puestos de trabajo para los conductores.
“La gente es implacable por derecho propio”, dice Douglas Rushkoff, un teórico de los medios de comunicación de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y autor del libro “Throwing Rocks at the Google Bus”. Compara los coches sin conductor con los equivalentes robóticos de los esquiroles, aquellos trabajadores que se niegan a unirse a las huelgas o que ocupan el lugar de los que están en huelga.
“Existe una creciente sensación de que las grandes empresas que están perfeccionando las tecnologías sin conductor no son lo mejor para nosotros”, añade. “Piense en los humanos que conducen estos vehículos, que desarrollan una inteligencia artificial que los reemplazará”.
Estos conductores de emergencia de camionetas Waymo que fueron atacados en varios casos le dijeron a la policía de Chandler que la empresa prefería no denunciar a los atacantes.
En algunos de sus informes, la policía también declaró que Waymo no estaba dispuesto a proporcionar vídeos de los ataques. En un caso, un empleado de Waymo le dijo a la policía que necesitaría una orden para obtener un vídeo grabado por los vehículos de la empresa.
Un gerente de Waymo le mostró el vídeo del incidente al agente Johnson, pero no permitió que la policía los utilizara para una investigación más a fondo. Según el informe del agente Johnson, el director declaró que la empresa no quería continuar con el caso, aunque Waymo estaba preocupado por las interrupciones de sus pruebas en Chandler.
El oficial William Johnson del Departamento de Policía de Chandler describió en un informe escrito en junio que el conductor de un Chrysler Cruiser estaba zigzagueando entre las líneas blancas para obstruir una camioneta Waymo.
El informe indica que Waymo está preocupada por el efecto de los ataques en sus conductores de emergencia, que se supone que deben permanecer vigilantes. “Estos incidentes animan a los conductores a volver al modo manual en lugar de permanecer en el modo automático debido a sus temores de lo que el conductor del otro vehículo puede hacer”, escribió el agente Johnson.
En una declaración, una portavoz de Waymo dijo que los ataques fueron una pequeña fracción de las más de 25.000 millas que las furgonetas de la empresa viajan todos los días en Arizona.
“La seguridad está en el centro de todo lo que hacemos, lo que significa que la seguridad de nuestros conductores, motociclistas y el público es nuestra principal prioridad”, dijo Alexis Georgeson, portavoz de Waymo. “En los últimos dos años, la población de Arizona ha recibidos bien y con entusiasmo el potencial de esta tecnología para hacer nuestras carreteras más seguras”.
Georgeson declaró que la empresa se tomaba en serio la seguridad de sus conductores de emergencia y cuestionó las acusaciones de que Waymo estaba tratando de evitar la mala publicidad al optar por no denunciar.
“Denunciamos incidentes que consideramos peligrosos y proporcionamos fotos y vídeos a las fuerzas del orden locales cuando denunciamos estos actos de vandalismo o agresión”, dice Georgeson. “Apoyamos a nuestros conductores y nos comprometemos en los casos en que se ha cometido un acto de vandalismo contra nosotros”.
Las autoridades en Chandler y en otras partes de Arizona están felices de permanecer abiertas a Waymo y a otras empresas de automóviles sin conductor. Rob Antoniak, director de operaciones de Valley Metro, que ayuda a supervisar el sistema de transporte público de la zona metropolitana de Fénix, dijo en Twitter que Arizona todavía recibe con los brazos abiertos a los vehículos autónomos a pesar de los ataques a las camionetas Waymo.
“No permitamos que los delincuentes arrojen piedras o pinchen neumáticos para descarrilar los esfuerzos por garantizar el futuro del transporte”, dijo Antoniak.
Pero esta alfombra roja oficial no convence a las mentes negativas. Uno de ellos, Charles Pinkham, de 37 años, estaba parado en la calle frente a un vehículo Waymo en Chandler una noche de agosto cuando la policía se le acercó.
“Pinkham estaba intoxicado, y su comportamiento iba de tranquilo a belicoso y agitado durante mi contacto con él”, escribió el policía Richard Rimbach en su informe. “Dijo que estaba cansado de los vehículos Waymo en su vecindario, y que pensaba que la mejor manera de resolver este problema era pararse frente a ellos”.
Al parecer, funcionó. La empleada de Waymo que estaba dentro de la furgoneta, Candice Dunson, decidió no presentar una denuncia y le dijo a la policía que la empresa prefería dejar de usar sus vehículos en esta área.
Pinkham recibió una advertencia. La camioneta siguió su camino.
