La “sabiduría” prevaleciente en la industria financiera es que, mientras los mercados de bonos y acciones de EE.UU. y la UE están peligrosamente inflados como resultado de los enormes préstamos de Covid y las acciones sin precedentes de los bancos centrales, China es el único ejemplo de un mercado favorable a la inversión, ya que ha superado con éxito la Covid y ha reactivado su economía. Un examen más detallado de las recientes actuaciones oficiales de los reguladores financieros chinos y del Banco de China sugiere que es todo menos seguro, y que su sector inmobiliario nacional podría ser una burbuja cuyo colapso podría desencadenar una catástrofe financiera mundial sin precedentes en la historia moderna.
En 1931 la arquitectura financiera global de Versalles estaba fallando, pero aún no estaba en colapso financiero. El principal desencadenante de la Gran Depresión no fue el crack de Wall Street de 1929, sino la quiebra de un banco austriaco relativamente pequeño.
De manera notablemente similar a la actual crisis financiera mundial, el crédito mundial se construyó después de 1919 sobre una pirámide de deuda cada vez más dudosa, con Morgan y las empresas financieras de Wall Street en la cima de la pirámide. La mayor parte de Europa y muchos países en vías de desarrollo, desde Bolivia hasta Polonia, estaban atados a la pirámide crediticia de Wall Street. En 1929-31, el fracaso del efecto dominó de estos vínculos crediticios iniciados por Morgan con Europa y más allá, convirtió una crisis bursátil estadounidense manejable en la peor crisis deflacionaria de la historia de Estados Unidos, precipitando una depresión mundial.
La cantidad de bonos extranjeros emitidos por Wall Street en la década anterior al crack bursátil de 1929 fue de unos 7 billones de dólares, una cantidad enorme equivalente a casi el 10 por ciento del total del producto interior bruto estadounidense. Las economías europeas dañadas por la guerra utilizaron más del 90 por ciento de estos préstamos americanos para comprar productos americanos, lo que supuso una ayuda para las grandes empresas americanas que cotizan en la Bolsa de Nueva York. Sin embargo, cuando la compra se derrumbó después de 1929, el auge de los préstamos extranjeros de Wall Street se convirtió en un vehículo que agravó gravemente la depresión industrial estadounidense.
Todo el edificio de crédito en dólares que sostenía la pirámide de la deuda europea durante la década de 1920 dependía de los préstamos de los bancos de Nueva York, especialmente de J.P. Morgan & Co. a Europa para refinanciar los créditos a corto plazo. El gobierno estadounidense había insistido en Versalles en 1919 en que Gran Bretaña, Francia e Italia devolvieran sus préstamos de guerra estadounidenses en dólares.
Gran parte del crédito de los bancos neoyorquinos había fluido hacia Alemania tras la estabilización monetaria del Plan Dawes de 1924. En seis años, varios municipios alemanes, empresas privadas, autoridades portuarias y otras entidades emitieron bonos suscritos por bancos neoyorquinos y vendidos a inversores estadounidenses. Durante este periodo, Alemania tomó prestados casi 4.000 millones de dólares en el extranjero.
De 1924 a 1931, casi 6.000 millones de dólares de crédito estadounidense fluyeron hacia Europa, lo que en 2021 equivale a unos 92.000 millones de dólares. Si se suman los préstamos de guerra del Tesoro y los costes de la propia guerra, un total de 40.000 millones de dólares de fondos estadounidenses se destinaron a Europa en menos de 15 años, o una quinta parte del PIB total de Estados Unidos en 1914.
El consumo conspicuo de Estados Unidos durante los “locos años veinte” se basaba en la ilusión de un aumento de la riqueza familiar para la mayoría de sus ciudadanos. Este consumo basado en la deuda creó la riqueza ilusoria de la nación, el talón de Aquiles de la economía. En Estados Unidos, en 1929, el 60 por ciento de los coches y el 80 por ciento de las radios domésticas se compraron a crédito. Detrás de la fachada de la prosperidad estadounidense de los años 20 había un edificio construido sobre la deuda y las ilusiones de prosperidad permanente y de subida de las cotizaciones bursátiles, similar en muchos aspectos a China desde el año 2000. Cuando el tiovivo del crédito al consumo se detuvo en 1929-31, el auge del consumo se derrumbó, ya que la mayoría de los estadounidenses simplemente ya no podían permitirse comprar a crédito.
En marzo de 1931 Austria, un pequeño fragmento del imperio austrohúngaro de antes de la guerra, con una población de 6 millones de habitantes, anunció que había iniciado conversaciones con Alemania para crear una unión aduanera común que impulsara el comercio ante la inminente depresión. Una unión de este tipo ni siquiera supondría una violación técnica del Tratado de Versalles. Desde luego, no supuso una amenaza para la seguridad mundial.
El gobierno francés reaccionó rápidamente y exigió el reembolso inmediato de unos 300 millones de dólares en créditos a corto plazo que Alemania y Austria debían a los bancos franceses, con el fin de presionar a ambos países para que pusieran fin a su unión aduanera. Las exigencias desencadenaron una huida de pánico de la tambaleante moneda austriaca. El eslabón más débil del sistema financiero austriaco era el banco Credit Anstalt de Viena. También era el mayor banco de Austria. La quiebra del Credit Anstalt provocó una avalancha de depositantes hacia el Darmstaedter-und Nationalbank o Danat-Bank en Alemania, y provocó una crisis monetaria para el gobierno de Brüning. En ese momento, el Banco de Inglaterra, la Reserva Federal de Estados Unidos, el Reichsbank alemán y el Banco de Francia se reunieron para discutir una inyección de crédito de emergencia para intentar detener la propagación del pánico monetario. Era demasiado tarde.
¿China como el nuevo Credit Anstalt?
La analogía con la burbuja crediticia austro-alemana de los años 20 no es con Estados Unidos, sino con la República Popular China y el asombroso crecimiento de la deuda de los hogares desde la crisis financiera mundial de 2008. En una reacción de pánico, las autoridades centrales de Pekín liberaron un crédito sin precedentes de 504.000 millones de dólares a los gobiernos locales, con el mandato de invertir para estimular la economía. En ningún lugar la inversión fue mayor que en la vivienda, donde una nueva población de ingresos medios estaba dispuesta a pedir préstamos para conseguir su propia casa.
En 2016-17 las autoridades de Pekín se dieron cuenta de que una peligrosa burbuja especulativa vinculada al aumento del precio de la vivienda amenazaba la economía. Las medidas restrictivas sólo empujaron a los gobiernos locales y a los bancos a conceder préstamos clandestinos “fuera de balance” a través de los vehículos de financiación de los gobiernos locales (LGFV), en los que los gobiernos locales crean una sociedad de inversión que vende bonos para financiar bienes inmuebles u otros proyectos locales. Con una inflación anual de dos dígitos en los precios de los inmuebles hasta la fecha, la cantidad de deuda inmobiliaria ha aumentado hasta el punto de que el Banco Popular de China y otros reguladores están advirtiendo abiertamente que se está formando una burbuja, ya que muchas familias se apresuran a pedir préstamos para comprar una segunda vivienda con fines especulativos.
En 2020 la deuda total de los hogares, incluidas las hipotecas y los préstamos al consumo para coches y electrodomésticos, ascendía a la friolera del 62 por ciento del PIB. El Instituto de Finanzas Internacionales (IIF) ha estimado que la deuda interna total de China alcanzará el 335 por ciento del producto interior bruto (PIB) en 2020. Algunos han establecido comparaciones con la desbocada inflación inmobiliaria de Japón en 1990-91, antes del colapso.
En 1998 el gobierno de Pekín permitió a los ciudadanos ser propietarios de sus viviendas. La clase media emergente compró con entusiasmo los nuevos apartamentos que surgían por todas las grandes ciudades. El sector inmobiliario se consideraba la única inversión segura, ya que las acciones y los bonos eran volátiles y la exportación de capital estaba controlada. En las dos últimas décadas, los precios de la vivienda han subido considerablemente, lo que ha llevado a muchos chinos a creer que esto nunca podría detenerse. En febrero de este año, a pesar de las medidas oficiales, los precios de la vivienda en China subieron un 16,8 por ciento interanual. Según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas de China, el valor total del mercado inmobiliario chino se acerca actualmente a los 65 billones de dólares. En 2019 el PIB de China fue de 14 billones de dólares, lo que hace que el sector inmobiliario chino esté mucho más inflado que los valores de Estados Unidos o la Unión Europea, con diferencia.
Pekín está claramente alarmado y ha dictado medidas estrictas desde enero para obligar a los gobiernos locales a no seguir alimentando la burbuja inmobiliaria. En 2020, para contrarrestar los confinamientos causados por el coronavirus y la recesión económica, Pekín emitió importantes paquetes de estímulo. Ahora, a medida que la economía se recupera lentamente, China está decidida a eliminar las burbujas bursátil e inmobiliaria con la esperanza de crear lo que Xi Jinping denomina “doble circulación”, lo que significa efectivamente que, al mismo tiempo que intenta mantener el crecimiento de las exportaciones, China anima cada vez más a sus 1.400 millones de ciudadanos a consumir más en casa para reducir su dependencia de las exportaciones de riesgo. No será una tarea fácil, ni siquiera para los formidables chinos.
Lo que intentan las autoridades de Pekín es frenar la burbuja inmobiliaria, bloquear los préstamos especulativos para segundas residencias, con la esperanza de que los fondos se dediquen a otros consumos.
La pirámide de la deuda china
Xi Jinping y el gobierno central se enfrentan a un dilema de alto riesgo. Mientras la economía mundial se hunde cada día más en el declive, Xi ordenó recientemente a los gobiernos locales que realizaran gastos en infraestructuras para mantener el crecimiento económico de “doble circulación”. Pero al mismo tiempo, para desinflar lo que considera una burbuja inmobiliaria potencialmente sistémica, Pekín está exigiendo a los gobiernos locales que dejen de conceder nuevos préstamos fuera de balance para financiar la compra de viviendas a través de las LGFV. Algo tiene que ceder, y eso podría ser que millones de chinos dejaran de pagar sus hipotecas, mientras que el desempleo, en gran parte oculto en los datos del gobierno, está aumentando bruscamente.
El pasado mes de septiembre, el grupo chino Evergrande, la empresa inmobiliaria más valiosa del mundo en 2018, con unos 121.000 millones de dólares en bienes inmuebles y deuda relacionada, atravesó una crisis de liquidez debido al exceso de deuda y a la desaceleración de la economía. En un esfuerzo desesperado por desarrollar nuevas fuentes de ingresos, el grupo inmobiliario se ha diversificado en paneles solares, cría de cerdos, agroindustria y fórmulas para bebés. No es una señal tranquilizadora.
La crisis de Evergrande está controlada por ahora, ya que el grupo está vendiendo miles de millones de activos para reducir su deuda. Sin embargo, el susto ha llevado a las autoridades de Pekín a redoblar sus esfuerzos para hacer frente a las deudas inmobiliarias ocultas a nivel local.
Según la estimación de la Institución Nacional de Finanzas y Desarrollo, la deuda local oculta total alcanzará la friolera de 14,8 billones de yuanes, o 2,3 billones de dólares, en 2020. Esto es probablemente muy conservador. Standard & Poors estima que el total se sitúa entre 30 billones de yuanes (4,2 billones de dólares) y 40 billones de yuanes (6,1 billones de dólares). Incluso esta cifra puede ser conservadora, ya que se oculta deliberadamente. Desde enero, nuevas y estrictas normas emitidas por las autoridades centrales pretenden eliminar o limitar estos préstamos inmobiliarios ocultos, como parte de un esfuerzo por reorientar la inversión hacia las infraestructuras locales y el doble tráfico industrial.
El 16 de marzo, Liu Guiping, vicegobernador del Banco Popular de China, escribió sobre el riesgo financiero: “Debemos… frenar activa y eficazmente la propagación del contagio del riesgo financiero y mantener resueltamente el objetivo de evitar los riesgos financieros sistémicos”. Pero es más fácil decirlo que hacerlo.
La deuda interna de China ha crecido a un ritmo medio anual de alrededor del 20 por ciento desde 2008, mucho más rápido que su producto interior bruto, lo que sólo puede acarrear graves problemas. Los datos oficiales mostraron que la deuda pendiente de los hogares, que incluye principalmente la deuda inmobiliaria, se situó en 63,19 billones de yuanes (9,7 billones de dólares) a finales de 2020. Esto equivale al 62 por ciento del producto interior bruto de China.
En 2021 vence la cifra récord de 7,1 billones de yuanes (1,1 billones de dólares) en bonos especiales locales, que deben renovarse para evitar el colapso de los gobiernos locales. Esto significa que los grandes bancos públicos tendrán que financiar de alguna manera la deuda local, mucha de la cual es de dudoso valor o “bono basura”. Esto ocurre en un momento en que Pekín exige a los bancos que financien nuevas infraestructuras e iniciativas de crecimiento al margen del sector inmobiliario, al tiempo que reducen su propia deuda. A pesar de los préstamos oficiales de Pekín a las autoridades locales para financiar a las pequeñas y medianas empresas, el South China Morning Post informa de que en algunos casos la financiación se obtuvo a través de empresas ficticias y luego se utilizó ilegalmente para inversiones inmobiliarias.
Si los problemas de este mercado local de bonos se extienden al enorme mercado de bonos soberanos del país, de 18 billones de dólares, los tipos de interés de los bonos subirán drásticamente, desencadenando una ola de impagos locales en proyectos menos viables, incluidos los inmobiliarios. Sin duda, el PBOC, el banco central estatal, inyectaría entonces liquidez para rescatar a sus gigantescos bancos públicos. Pero dada la magnitud de la deuda, esto bien podría forzar la liquidación de los activos chinos en dólares en el extranjero, incluidos unos 1,4 billones de dólares en deuda del Tesoro estadounidense, así como bonos en euros.
Irónicamente, las grandes empresas de Wall Street, como Bridgewater o BlackRock de Ray Dalio, y los grandes bancos de Wall Street, han invertido en la promesa de una recuperación económica en China. Con los mercados de bonos estadounidenses en el filo de la navaja en las últimas semanas, con un nuevo paquete de estímulo de 1,9 billones de dólares de Biden y una deuda nacional que se dispara, todo lo que se necesitaría es una crisis de los bonos chinos para desencadenar una repetición de la crisis austriaca de 1931. Pero esta vez, toda la economía mundial está atada a un sistema de deuda que se está saliendo de control. En enero, la deuda mundial alcanzó la cifra récord de 281 billones de dólares, a los que se sumarán otros 24 billones en 2020 por las medidas contra el coronavirus. Parece que todo esto forma parte del plan de la Gran Reinicialización: hacer responsable a China de lo que los banqueros centrales del BIS, los verdaderos dioses del dinero, han puesto en marcha desde 2008.
F. William Engdahl https://journal-neo.org/2021/03/26/will-a-china-real-estate-collapse-trigger-the-global-meltdown/
