Dentro de la hilera de talleres en una zona industrial de Pacoima [Los Ángeles], los hombres trabajaban sobre pesadas losas de piedra moteada, las sierras chirriaban sobre los sonidos del rock en español.
Un polvo pálido se levantó a su alrededor mientras trabajaban. Muchos acudieron sin máscaras. A algunos les salía agua a borbotones de sus máquinas, pero a otros no tenían nada con qué asentar el polvo que se elevaba en el aire.
“Nadie usa agua”, dijo en español un hombre con una gorra de los Dodgers cuando María Cabrera se acercó, sosteniendo folletos sobre la silicosis, una enfermedad incurable y asfixiante que ha devastado a decenas de trabajadores en todo el estado y ha matado a hombres que apenas han alcanzado la mediana edad.
Cabrera, un trabajador comunitario de la organización sin fines de lucro Pacoima Beautiful, lo instó a él y a otros en el sitio de Branford Street a tratar de protegerse. La silicosis puede devastar los pulmones de los trabajadores después de que inhalan pequeñas partículas de sílice cristalina mientras cortan y muelen piedras que contienen el mineral.
La enfermedad se remonta a siglos atrás, pero los investigadores dicen que la creciente popularidad de las encimeras hechas de piedra artificial, que tiene concentraciones mucho más altas de sílice que muchos tipos de piedra natural, ha impulsado una nueva epidemia de una forma acelerada de la enfermedad asfixiante. A medida que el peligroso polvo se acumula y daña los pulmones, puede dejar a los trabajadores sin aliento, debilitados y, en última instancia, sufriendo insuficiencia pulmonar.
“Puedes hacerte un trasplante”, le dijo Cabrera al hombre en español, “pero no durará”.
En California, ha comenzado a debilitar a los trabajadores jóvenes, en su mayoría inmigrantes latinos que cortan y pulen losas de piedra artificial. En lugar de surgir en personas de 60 ó 70 años después de décadas de exposición, ahora está afectando a hombres de 20, 30 ó 40 años, dijo la doctora Jane Fazio, médica de cuidados intensivos pulmonares que se alarmó por los casos que vio en Olive View, Centro Médico UCLA. Algunos pacientes de California han muerto cuando tenían 30 años.
“Son muchachos jóvenes que esencialmente tienen un diagnóstico terminal”, dijo Fazio.
En Pacoima, un padre de 27 años dijo que ahora tiene que apresurarse a regresar a casa desde el parque con su hija de 8 años y su hijo de 5 años porque su tanque de oxígeno comienza a agotarse mientras juegan. Leobardo Segura Meza dijo que ya no podía correr en la cancha de fútbol ni hacer ejercicio como antes.
Tampoco puede trabajar. Durante una década, se ganó la vida cortando, puliendo e instalando encimeras en el condado de Los Ángeles y sus alrededores. Había polvo por todas partes, dijo, y sólo le dieron una máscara antipolvo (que, según dijo, era inadecuada para el trabajo) para protegerse. A veces traía una manguera y trataba de conectarla a la máquina para reducir el polvo, pero no había máquinas que dispensaran agua mientras cortaban, dijo.
Comenzó a sufrir una tos que no desaparecía y se quedó sin aliento al subir las escaleras, dijo. Su peso bajó. En un momento, fue hospitalizado cuando uno de sus pulmones colapsó.
Segura Meza nunca había oído hablar de la silicosis antes de ser diagnosticada. “No existe cura para esta enfermedad. Lo único que pueden hacer es un trasplante de pulmón”, dijo en español.
Lo que teme, dijo, es que a medida que más trabajadores enfermen, “no habrá suficientes pulmones para nosotros”. En una audiencia estatal este verano, Segura Meza dijo que dos de sus compañeros de trabajo ya habían muerto esperando trasplantes.
Para advertir a los trabajadores sobre la amenaza, Cabrera y otra trabajadora social de Pacoima Beautiful, Claudia Vásquez, hicieron su ronda en el estacionamiento del Home Depot en San Fernando, donde trabajadores con camisas de manga larga esperaban a que la gente llegara y les ofreciera trabajo. Pocos habían oído hablar de la enfermedad.
“¿Es muy peligrosa esta enfermedad?”, preguntó un hombre en español, apoyado contra una palmera en el estacionamiento.
Cabrera le dijo que no había cura. Ella lo instó a usar sierras húmedas para limitar el polvo peligroso que se eleva en el aire y respiradores aprobados por NIOSH para evitar respirarlo. Los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo han recomendado un conjunto de medidas que incluyen sistemas de rociado de agua, sistemas de ventilación y aspiración para limpiar el polvo, en Además de respiradores protectores para los trabajadores, que cubren toda la cara si los niveles de sílice en el aire son altos.
El riesgo es grave para los trabajadores de la industria: aunque las estimaciones de su prevalencia varían de un estudio a otro, algunas pruebas de detección en Australia han encontrado que aproximadamente 1 de cada 5 trabajadores de la piedra padecía la enfermedad. En California, los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo han estimado que de aproximadamente 4.000 trabajadores en la industria en todo el estado, la silicosis afectará a entre 485 y 848, y que hasta 161 podrían morir en última instancia.
Un estudio reciente realizado por médicos de UCLA y UCSF encontró que entre docenas de trabajadores de California que contrajeron silicosis al moler encimeras, casi una quinta parte había muerto. La edad promedio de su muerte fue 46 años. Más de la mitad había sufrido retrasos en el diagnóstico, ya que la enfermedad se confundió con neumonía bacteriana o tuberculosis, y más de un tercio ya tenía cicatrices graves en los pulmones cuando fueron diagnosticados.
El condado de Los Ángeles ha sido un epicentro de la debilitante enfermedad, con 60 de los 83 casos entre trabajadores de mostrador identificados en todo el estado desde 2019 por el Departamento de Salud Pública de California.
El Valle de San Fernando es un centro para la industria de “fabricación” de piedra (aquellos que cortan y pulen las losas hechas por los fabricantes) y los funcionarios del condado también dijeron que la creciente concientización impulsada por Fazio y otros puede haber resultado en mejores informes de tales casos en Los Ángeles. En julio, el estado envió un aviso a los proveedores de atención médica sobre la amenaza, recomendando que los médicos preguntaran si los pacientes enfermos habían trabajado como cortadores de encimeras e instándolos a informar al estado sobre cualquier caso identificado de silicosis.
Los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo de California están redactando reglas de emergencia para tratar de proteger a los trabajadores, ya que la piedra artificial ha llegado a dominar la industria de las encimeras. El material también se llama a veces piedra artificial o sintética, hecha con cuarzo triturado unido con resina. El condado de Los Ángeles está explorando la posibilidad de ir más allá y prohibir por completo la venta e instalación de “piedra artificial de sílice”.
Se deben seguir los estándares de seguridad existentes, pero “sentimos que es necesario hacer cambios adicionales a los estándares para hacerlo aún más seguro en el lugar de trabajo”, dijo la Dra. Nichole Quick, subdirectora de protección de la salud del departamento de salud pública del condado de Los Ángeles. .
El departamento del condado ahora está preparando un informe solicitado por los supervisores del condado sobre las opciones para una posible prohibición, así como otros posibles pasos. También se ha asociado con Pacoima Beautiful para brindar divulgación. “Esta es una enfermedad prevenible”, dijo Quick, “y queremos tomar las medidas adecuadas para hacer que estos lugares de trabajo sean más seguros”.
Una pregunta que tiene ante sí el condado (y los reguladores públicos de todo el mundo) es si alguna salvaguardia protegerá eficazmente a los trabajadores que muelen materiales con un contenido tan alto de sílice. La Asociación de Fabricantes de Piedra Aglomerada, un grupo internacional que representa a los fabricantes de piedra artificial, sostiene que sus productos se pueden cortar “sin problemas de seguridad ni riesgos para la salud si se realiza de acuerdo con las mejores prácticas”.
En un comunicado, la asociación dijo que el riesgo no reside en la piedra artificial en sí, sino en el mal cumplimiento de las medidas de seguridad por parte de los fabricantes, argumentando que las normas de seguridad deben “simplificarse y aplicarse rigurosamente”. Los miembros de Stone Coalition, que representa tanto a fabricantes como a fabricantes, dijeron que una prohibición en el condado de Los Ángeles tendría “graves consecuencias económicas” y abogaron por una aplicación adicional de la ley y capacitación sobre seguridad en el lugar de trabajo, especialmente esfuerzos para eliminar el “corte en seco”.
La Federación Empresarial del Condado de Los Ángeles sostuvo que hacer cumplir las normas de seguridad “contribuirá más a prevenir enfermedades, sin afectar negativamente el costo de la construcción en un momento en que Los Ángeles está atravesando una devastadora crisis inmobiliaria”.
Pero Raphael Metzger, un abogado de Long Beach que representa a Segura Meza y otros trabajadores que demandan a fabricantes de piedra artificial como Cambria y Caesarstone por daños y perjuicios, argumentó que los respiradores típicos y otras medidas estándar no son suficientes. Incluso con muchos “métodos húmedos”, los trabajadores pueden estar expuestos a niveles peligrosos de sílice y necesitan protección adicional, según una investigación de NIOSH.
Casi la mitad de los trabajadores que padecían silicosis en el estudio de UCLA y UCSF dijeron que sus lugares de trabajo utilizaban agua para controlar el polvo. Aproximadamente una cuarta parte dijo que siempre llevaban protección respiratoria. Fazio dijo que los estudios han encontrado que en muchas tiendas, el polvo es tan espeso en el aire que los respiradores no pueden filtrar una cantidad suficiente.
Metzger argumentó que el tipo de medidas sofisticadas y costosas que se necesitarían para proteger de manera confiable a los trabajadores que cortan piedra artificial no son económicamente plausibles en una industria donde los trabajadores inmigrantes generalmente trabajan en pequeños talleres y a menudo se les paga en efectivo. La piedra artificial “es demasiado peligrosa para utilizarla de forma segura”, afirmó. “Si hay algún producto industrial que debería prohibirse, ese es ese producto”.
Segura Meza estuvo de acuerdo y lo calificó de “muy mortal”. Vásquez, de Pacoima Beautiful, dijo que cuando ella y Cabrera comenzaron a hablar con los trabajadores sobre la piedra artificial y la silicosis, muchos de ellos preguntaron: “¿Cómo es que no hacen nada con las tiendas que venden los productos?”
En Australia, donde el gobierno está sopesando la posibilidad de prohibir la piedra artificial, un grupo profesional cuyos miembros evalúan los riesgos para la salud de los trabajadores concluyó que la alta concentración de sílice en la piedra artificial dificulta que medidas como el corte húmedo y la ventilación protejan adecuadamente a los trabajadores.
Se necesitan medidas adicionales de protección respiratoria, pero tales sistemas “han estado en gran medida ausentes en este sector”, escribió el Instituto Australiano de Higienistas Ocupacionales. A la luz de esas preocupaciones, recomendó prohibir las piedras artificiales que contengan más del 10 por cien de sílice cristalina, pero dijo que también apoyaría la prohibición de todas las piedras artificiales debido al riguroso cumplimiento necesario incluso a un nivel del 10 por cien.
En California, las normas existentes para proteger a los trabajadores a menudo no se han seguido, descubrieron los reguladores estatales. Cal/OSHA, que ahora se apresura a redactar normas de emergencia para proteger a los trabajadores de California en la industria del corte y pulido de piedra, encontró violaciones desenfrenadas de las normas actuales cuando examinó más de cerca en 2019 y 2020.
A pesar del aumento de la enfermedad mortal, los propietarios de viviendas y otros consumidores que compran encimeras saben poco sobre la amenaza que podría representar para los trabajadores detrás de las superficies de sus cocinas y baños, dijo Fazio. Se estima que la piedra artificial representa más del 60 por cien de los materiales utilizados para las encimeras, dijo la federación empresarial del condado de Los Ángeles, y los investigadores de mercado dicen que se espera que su popularidad aumente.
La piedra artificial “está en todas partes y la gente no tiene idea”, dijo Fazio. Los consumidores “tienen derecho a saber que la encimera que podría ser la más barata… realmente puede estar costando la vida a la gente”.
—https://www.latimes.com/california/story/2023-09-24/silicosis-countertop-workers-engineered-stone