Durante más de veinte años, Meyer Lansky construyó lo que creía que era su reino en el Caribe. El gángster judío de Nueva York había transformado La Habana en la capital del juego del continente americano, un patio de recreo donde los turistas estadounidenses podían disfrutar de todos los vicios bajo la protección de un dictador a sueldo de la mafia.
Después llegó Fidel Castro, un joven revolucionario del campo cubano, que destruiría todo lo que Lansky había construido en unas pocas semanas.
Es probable que los dos hombres nunca se conocieran ni hablaran. Pero el choque entre el imperio criminal de Lansky y el movimiento revolucionario de Castro remodeló Cuba, desencadenó complots de asesinato que involucrarían a la CIA y dejó secuelas que todavía se sienten hoy.
Más de medio siglo después, Washington quiere acabar con la Revolución cubana y el fantasma deMeyer Lansky reaparece: la transformación de la isla en un enjambre de casinos.
Meyer Lansky nació con el nombre de Maier Suchowljansky en 1902 en Grodno, una ciudad del Imperio Ruso ahora ubicada en Bielorrusia. Pertenecía a la población judía de Europa oriental que emigró a Estados Unidos a principios del siglo XX. Desde 1918, con su amigo “Bugsy” Siegel, organizó el juego clandestino de dados en la calle. Luego pasaron al robo de automóviles, luego a los atracos y, cuando llegó la prohibición, se lanzaron al contrabando de alcohol, lo que haría la fortuna de toda una generación de criminales y policías.
Lansky también se hizo amigo de “Lucky” Luciano, un inmigrante italiano que se convertiría en uno de los jefes de la mafia más poderosos de la historia de Estados Unidos.
Lansky y Siegel formaron un escuadrón de sicarios y matones a sueldo. En 1931 planearon el asesinato del jefe de la mafia Joe Masseria, un asesinato que consolidó su poder y ayudó a crear el Sindicato Nacional del Crimen entre 1932 y 1934.
Lo que le diferenciaba de los secuaces que le rodeaban era su perspicacia financiera. Se hizo famoso como el “contable de la mafia”, que utilizaba cuentas bancarias suizas y empresas fantasma para lavar el dinero negro. Era el banquero no oficial y desempeñó un papel clave en la reconversión de la mafia del tráfico de alcohol al juego desde el fin de la prohibición en 1933. Sus actividades de juego abarcaban desde Florida hasta Nueva Orleans y Las Vegas.
En La Habana el verdadero jefe era Lansky
Lansky tenía los ojos puestos a 150 kilómetros de las costas de Florida. Las relaciones de Lansky con Cuba comenzaron en 1933, año del fin de la prohibición y de la toma del poder por Batista. Lansky propuso a Batista abrir casinos y discotecas de la mafia en La Habana. El acuerdo era simple: Batista y su séquito cobraban y, a cambio, la mafia podía operar sin molestias.
En Cuba los hoteles casino estaban exentos de impuestos y en 1938 Lansky fue invitado oficialmente a contribuir al saneamiento y la profesionalización del juego en La Habana. Era el hombre adecuado. Podía lograr que los casinos fueran lo suficientemente honestos como para que los turistas se convirtieran en clientes habituales de las mesas de juego.
El acontecimiento histórico tuvo lugar en diciembre de 1946 y se convirtió en la Conferencia de La Habana. Más que veinte jefes mafiosos procedentes de Estados Unidos se reunieron en el Hotel Nacional de la capital cubana para un encuentro encargado por “Lucky“ Luciano y organizado por Lansky.
Tras la reunión, Lansky fue a visitar a Batista, entonces destituido temporalmente del poder y residente en Florida. Le pidió que regresara a Cuba para poner sus planes en marcha. En 1952 Batista dio un golpe militar.
Lansky tenía participaciones financieras en al menos tres casinos importantes. Su buque insignia era el Riviera, que abrió sus puertas en diciembre de 1957 y se convirtió en el hotel-casino de propiedad mafiosa más grande fuera de Las Vegas. Sus 440 habitaciones estuvieron llenas durante su primera temporada de invierno. Los bancos cubanos financiaron la mitad de los 14 millones de dólares que costó su construcción.
El anillo interior de Lansky
Pero Lansky no había construido este imperio solo. Jake Lansky, hermano de Meyer, era su brazo derecho en Cuba. Dirigió el casino Hotel Nacional, el más prestigioso de Cuba. En la primavera de 1957 generó tantos ingresos como los casinos más grandes de Las Vegas.
Joseph “Doc” Stacher era socio de Lansky desde hacía mucho tiempo. Su relación se remonta a su juventud. También era judío. Había nacido en Ucrania con el nombre de Gdale Oistaczer y ascendió en las filas del crimen organizado junto a Lansky. Recaudaba los sobornos para Batista y su séquito.
Norman “Roughhouse” Rothman era otro mafioso involucrado en el mundo del juego de azar en La Habana. Socio cercano de Santo Trafficante, operaba los casinos en la capital cubana, en particular el Sans Souci. Los concesionarios de máquinas tragaperras en Cuba estaban controlados por Roberto Fernández y Miranda, cuñado y general del ejército de Batista.
Ed Levinson, otro asociado de Lansky desde hace mucho tiempo, dirigía las operaciones de juego desde el Medio Oeste hasta Kentucky. La licencia del casino Habana Riviera estaba a su nombre.
Dino Cellini, aunque italoamericano y no judío, trabajó en estrecha colaboración con la organización Lansky. También fue director del casino Habana Riviera, reemplazado luego por Frank Erickson, detenido con Jake Lansky en el campo de Tiscornia después de que Castro tomara el poder.
En la operación también participaron conocidos mafiosos italoamericanos. Santo Trafficante, jefe de la familia criminal de Tampa, administraba el club nocturno Sans souci y el casino del Hotel Nacional, aunque también tenía intereses en el Riviera Habana, el Tropicana Club, el Sevilla-Biltmore, el Capri Hotel Casino, el Commodoro, el Deauville y el Havana Hilton.
El Movimiento 26 de Julio
Desde el primer momento, el Movimiento 26 de Julio de Fidel apuntó directamente a la presencia de la mafia en Cuba. En 1958 denunciaron a los mafiosos en retransmisiones radiofónicas desde su bastión guerrillero en la Sierra Maestra, acusándolos de transformar La Habana en un centro de vicio comercializado a través del juego, la prostitución y las drogas.
En diciembre de 1958 el ejército de Batista fue derrotado en la Batalla de Santa Clara. Batista huyó del país a la República Dominicana, abandonando a sus cómplices mafiosos. Lansky salió de Cuba 7 de enero de 1959, el día antes de la entrada de Fidel Castro en La Habana.
Al enterarse de la huida de Batista, los cubanos salieron a la calle, saquearon casinos, destruyeron las máquinas tragaperras y quemaron las ruletas en la calle. Para muchos cubanos, los hoteles de propiedad estadounidense simbolizaban la influencia extranjera corruptora. En la Riviera, buque insignia de Lansky.
El gobierno revolucionario nacionalizó el Riviera y todas las demás propiedades de la mafia. Los juegos de azar quedaron prohibidos. Jake Lansky y Dino Cellini fueron detenidos e internados en el campamento de Tiscornia, cerca de La Habana, el mismo centro donde también fue recluido Santo Trafficante.
La mafia no aceptó su derrota en Cuba
La mafia nunca aceptó su derrota. Lansky organizó al gobierno estadounidense y sus servicios de inteligencia para reconquistar sus dominios cubanos. Lansky informó a la CIA que algunos de sus hombres que aún se encontraban en la isla podían asesinar a Castro y que él estaba preparado para financiar la operación.
No era la primera colaboración de Lansky con la inteligencia estadounidense. Durante la Segunda Guerra Mundial, ejerció de intermediario en la Operación Underworld, un programa secreto en el que la Oficina de Inteligencia Naval de la Marina de Estados Unidos pidió a la mafia que contrarrestara los sabotajes de Alemania e Italia en la costa noreste. Los vínculos de guerra crearon un precedente para la cooperación entre el crimen organizado y el gobierno de Estados Unidos.
En agosto de 1960 Lansky hizo un trato con el político cubano exiliado Manuel Antonio Varona, ofreciéndole varios millones de dólares para formar un gobierno cubano en el exilio que reemplazara a Castro. Lansky también prometió orquestar una campaña de relaciones públicas para restaurar la imagen de Varona, con el único objetivo de reabrir los casinos, hoteles y clubes nocturnos de la mafia en Cuba.
Al mismo tiempo, la CIA reclutaba mafiosos estrechamente vinculados a las operaciones clandestinas de juego en La Habana para asesinar a Castro. En septiembre de 1960 contrata a Johnny Rosselli, miembro de la mafia de Chicago, a través del agente del FBI Robert Maheu. Rosselli visitó al padrino de Chicago, Sam Giancana, y al padrino de Tampa, Santo Trafficante. La CIA pretendía introducir pastillas venenosas en la comida de Castro, pero los intentos fracasaron. La asociación entre la CIA y la mafia para el asesinato fue desmantelada a principios de 1963, mientras la CIA seguía conspirando contra Castro por otras vías.
La mafia no pone todos los huevos en la misma cesta
Antes del triunfo de la revolución, el mafioso Norman Rothman abasteció de armas a los rebeldes de Fidel junto a Joe Merola y los hermanos Mannarino. Pensó Sam Mannarino que si Castro ganaba, los mafiosos que lo armaron tomarían el control de la industria del juego cubana. Aconsejado por Rothman, Mannarino apostó por Castro y predijo que dejaría los casinos bajo control de la mafia. Sus previsiones resultaron erróneas y el plan fracasó. Las armas en cuestión eran 317 pistolas robadas en un depósito de armas de la Guardia Nacional en Canton, Ohio. Un avión que transportaba 121 de estas armas robadas fue interceptado en Morgantown, Virginia Occidental, el 4 de noviembre de 1958. Rothman fue condenado 4 de febrero de 1960, con cinco coacusados, por posesión, ocultamiento, transporte y exportación de armas de fuego robadas al gobierno de Estados Unidos.
Lansky también estudió soluciones alternativas para el caso de que Cuba no pudiera ser recuperada. En 1958 viajó a la República Dominicana para reunirse con Rafael Trujillo y discutir una posible transferencia de todas las operaciones de La Habana a su territorio. Ninguno de esos proyectos llegó a buen término.
Los últimos años
Lansky pasó pacíficamente sus últimos años en Playa Miami. Acusado de fraude fiscal, en 1970 huyó en Israel, con la esperanza de obtener la ciudadanía a través de la Ley del Retorno. Pero después de dos años, Israel rechazó su solicitud de residencia permanente por sus antecedentes penales y lo deportó a Estados Unidos. Fue detenido en el aeropuerto de Miami.
Le absolvieron de las acusaciones de evasión fiscal, en particular debido a la falta de credibilidad del testigo principal. Otras acusaciones fueron retiradas por razones de salud. Murió el 15 de enero de 1983, a la edad de 80 años, por un cáncer de pulmón. A pesar de casi medio siglo de participación en el crimen organizado, la condena más grave que jamás recibió fue la de juego ilegal en 1953, lo que le valió una breve pena de prisión.
A pesar de toda una vida dirigiendo una de las empresas criminales más lucrativas del mundo, dejó sólo 57.000 dólares en efectivo de herencia. El FBI pensó que había escondido al menos 300 millones de dólares en cuentas en el extranjero, pero el dinero nunca fue encontrado. Posteriormente sus herederos presentaron una reclamación de indemnización contra Cuba por parte de la Comisión Americana para la Solución de Reclamaciones Extranjeras (FRC), estimando el valor de sus propiedades en 70 millones de dólares.
La mafia nunca regresó a Cuba
La mafia nunca regresó a Cuba. Se nacionalizaron los casinos construidos por Lansky y los juegos de azar se prohibieron. Las máquinas tragaperras que se quemaron en la calle el día de Año Nuevo de 1959 nunca fueron reemplazadas. El Hotel Habana Riviera se levanta todavía en el Malecón, clasificado como monumento nacional en 2012 y gestionado por la cadena española Iberostar, conservando su estilo de los años cincuenta. Los trabajadores lo llaman el hotel Meyer Lansky.
Fidel Castro sobrevivió a Meyer Lansky. Había jurado acabar con el juego y cumplió su promesa. Los mafiosos extranjeros habían convertido a La Habana su patio de recreo personal. La revolución no derrocó a Batista; derrocó a Lansky. Logró lo que nadie había logrado antes: acabar con la mafia y su podredumbre. El nuevo régimen cerró los hoteles de lujo, las salas de juego y el blanqueo de dinero.
Las presiones actuales sobre Cuba sugieren que la historia puede dar marcha atrás, de acuerdo con los planes de Lansky. Un cambio de régimen orquestado desde Estados Unidos expondría la infraestructura inmobiliaria y turística costera de primera calidad a los mismos especuladores y mafiosos extranjeros que alguna vez hicieron de La Habana la guarida favorita del crimen organizado.