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El 29 de octubre de 1969 los primeros paquetes de datos circularon con éxito entre la Universidad de California en Los Ángeles y el Stanford Research Institute. Había nacido Arpanet.
Lo mismo que la mayor parte de las aplicaciones técnicas hoy vigentes, las universidades no jugaron otro papel que el de subcontratistas del Pentágono y por eso aquella primera red llevaba el nombre de su centro de investigación.
El proyecto se diseñó tres años antes, cuando el Pentágono puso un millón de dólares en las arcas de las universidades que lo tenían que desarrollar. Se trataba de que los ordenadores pudieran intercambiar archivos enre sí. Como la red telefónica no era adecuada, se decidió utilizar la conmutación de paquetes, que consiste en cortar los datos antes de enviarlos de un punto a otro.
No se trataba de que un único ordenador enviara información sino de una pequeña red de ordenadores unidos por una interfase de procesadores de mensajes, una especie rudimentaria de enrutadores que garantizaban la conexión a la red.
La red Arpanet se creó en plena Guerra Fría para contrarrestar los daños potenciales que causaría la explosición de una bomba atómica. La interconexión de los distintos nodos de la red permitiría que la información fluyera a pesar de la destrucción de uno o más de ellos.
Arpanet es un ejemplo de lo que lo que Malcolm Moos calificó como “complejo militar industrial”, en el que incluía a los centros científicos y tecnológicos. La expresión es conocida gracias al discurso de despedida del Presidente Eisenhower de 1960, escrito por Moos y que el general se limitó a leer.
En Arpanet participaron otros organismos ligados al Pentágono, como Paul Baran, de la Corporación Rand, que fue uno de los que propuso la circulación por la red a través de paquetes de información.
A partir de 1969, Arpanet fue conectando más universidades: si en 1971 se conectaron 23 nodos y en 1977 fueron ya 111. No fue más que un experimento en el que las universidades hicieron de “conejillos de indias”. Cuando vieron que las conexiones funcionaban, crearon su propia red, llamada Milnet.