Yichun, la capital asiática del litio, ha interrumpido la producción a causa de la contaminación de las aguas del río Jin, que también abastecen a los hogares de la ciudad.
La semana pasada, el productor de sales de litio Yongxing Special Materials Tech, cerró su línea de producción de carbonato de litio en Yichun, provincia suroriental de Jiangxi.
Otros dos grandes productores de litio, Anshan Heavy Duty Mining Machinery y KangLongDa Special Protection Technology, también anunciaron la paralización temporal de sus plantas de carbonato de litio en la ciudad.
Es probable que la paralización afecte a entre 3.000 y 4.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio.
La industria de los nuevos materiales se ha desarrollado en los últimos años y la capacidad de fundición de metales energéticos ha aumentado rápidamente. El mercado mundial de iones de litio pasará de una producción anual de 100 gigavatios-hora (GWh) en 2017 a casi 800 GWh en 2027.
China controla el 65 por cien de la capacidad mundial de procesamiento y refinado de litio, que se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos, una materia que ha visto cómo se dispara la demanda mundial.
Yichun, sede de la mayor mina del mundo de lepidolita, mineral portador de litio, y con una reserva de 1,1 millones de toneladas de óxido de litio, representa el 31 por cien de la producción recuperable de óxido de litio de China y el 12 por cien de la producción mundial. El Ayuntamiento, que promociona la ciudad como la capital asiática del litio, también ha atraído a empresas cabeceras en la cadena de suministro del litio, como Contemporary Amperex Technology Limited (CATL), el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, y BYD, el mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos.
La cadena de suministro del litio -desde la minería y la extracción, pasando por la fundición y la fabricación, hasta la aplicación y el reciclado- requiere grandes cantidades de agua y energía y libera metales pesados contaminantes.
Se necesitan unos 70.000 litros de agua para producir una tonelada de litio. El gobierno chino ha tomado medidas para reducir los efectos nocivos de la industria de las baterías. En 2013, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente publicó una norma de emisión de contaminantes para la industria de las baterías, que establece límites de vertido de contaminantes del agua y el aire en la cadena de suministro de baterías y estipula requisitos para la supervisión de las empresas fabricantes de baterías.