Para 2025 internet aumentará la demanda de conectividad de alta velocidad en todo el mundo. Muchas multinacionales ya se están posicionando para aprovechar el crecimiento que se está produciendo en el mercado de la conectividad. Sin embargo, algunas de las soluciones que están aplicando los grandes monopolios de telecomunicaciones para satisfacer la demanda, incluso en las zonas más remotas del mundo, tienen un doble filo.
Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), algunos patrones de tráfico de datos se convertirán en permanentes como resultado de la pandemia. En su informe “Impacto económico de COVID-19 en la infraestructura digital”, publicado el año pasado, la UIT afirma: “La conectividad de banda ancha doméstica y los sistemas informáticos remotos seguirán siendo cada vez más críticos en términos de velocidad, latencia, seguridad, fiabilidad y coste”.
En este entorno de telecomunicaciones en rápida evolución, varios operadores de satélites, como Intelsat, Eutelsat, Yahsat, Inmarsat, SES y O3B, están acelerando su expansión. Algunos piensan en desarrollar constelaciones de satélites. Pero aunque prevén lanzar menos de 30 dispositivos espaciales, las empresas estadounidenses SpaceX y Amazon, la indobritánica OneWeb y la china Hongyan hablan de megaconstelaciones, algunas de las cuales tendrán más de 5.000 dispositivos desplegados en la órbita baja de la Tierra, es decir, entre 200 y 2.000 kilómetros de la superficie, bastante cerca en comparación con la órbita geoestacionaria tradicional, situada a casi 36.000 kilómetros.
El objetivo de las multinacionales es ampliar el mercado y llevar la conectividad de alta velocidad a todos los rincones del mundo, que hasta ahora han estado aisladas del espacio virtual. La expansión garantizará a las grandes empresas unos ingresos importantes con el emergente mercado del “internet de las cosas”.
El 26 de mayo SpaceX añadió 60 satélites a la constelación que inició en 2019. Con ese lanzamiento, la empresa ha aumentado su plantilla espacial a más de 1.500 dispositivos situados a 550 kilómetros de la Tierra. Este año ya han lanzado casi 700. Para 2025 Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, planea colocar un total de 12.000 satélites en el espacio.
OneWeb también está avanzando con su constelación, aunque no tan rápido como SpaceX. La empresa se quedó sin dinero en marzo del año pasado a causa de la pandemia, que frustró varias fuentes de financiación. Salvada de la quiebra en julio por Bharti Airtel y el gobierno británico, y posteriormente por la francesa Eutelsat, la empresa superó la marca de 200 satélites en el espacio el 28 de mayo. OneWeb planea rodear la Tierra con una flota de 650 satélites.
El cabecilla de Amazon, Jeff Bezos, está preparando el lanzamiento de más de 3.000 satélites de comunicaciones. La constelación se llama Kuiper. A finales de julio del año pasado, Amazon logró el acuerdo del instituto encargado del control de las frecuencias para el despliegue de sus equipos en altitudes de 590, 610 y 630 kilómetros, siempre que no interfieran con otras constelaciones que se estén desplegando y que al menos la mitad de los satélites estén desplegados en 2026. Amazon tiene previsto invertir 10.000 millones de dólares en el proyecto.
China también está trabajando en su propia constelación, un proyecto denominado Hongyan que incluye un total de 13.000 satélites. La empresa China Aerospace Science and Technology (CASC), el mayor contratista espacial de China, tiene previsto poner en órbita los primeros 60 satélites el año que viene.
En su informe “The State of Mobile Internet Connectivity 2020”, la Asociación Mundial de Operadores de Sistemas (GSMA) estima que casi la mitad de la población mundial utiliza ya internet móvil. 3.800 millones de personas ya están conectadas, pero 600 millones siguen sin acceso a la red de telecomunicaciones. Las constelaciones de satélites contribuirán a su incorporación al espacio digital.
El interés por una mejor cobertura de la conectividad mundial suscita muchas preocupaciones. Para las multinacionales que compiten con las constelaciones, el gran número de satélites que se dispersarán en la órbita terrestre baja, que ya utilizan los satélites de teledetección, telecomunicaciones y científicos, pero también la estación espacial internacional, congestionará el entorno espacial cercano.
El temor no preocupa a la UIT, que considera que “la órbita terrestre baja es en realidad un continuo de órbitas con altitudes que van de 200 a 2.000 kilómetros. Por lo tanto, todos esos satélites están situados a diferentes alturas. Algunas altitudes pueden quedar congestionadas, pero otras seguirán estando disponibles.
Sin embargo, la respuesta de la UIT a la congestión de la órbita baja es preocupante. “Con el fin de preservar los recursos de frecuencias para las futuras necesidades de los Estados miembros, la UIT ha elaborado e incluido en el Reglamento de Radiocomunicaciones planes espaciales que atribuyen a cada país miembro, en particular a los de África, un conjunto de radiofrecuencias asociadas a una o varias posiciones orbitales geoestacionarias. En esta fase, los planes espaciales sólo se refieren a la órbita de los satélites geoestacionarios, porque es la más rara en cuanto a características orbitales. Como las demás órbitas son continuas en cuanto a altitud y, por tanto, menos propensas a la escasez, no hay acuerdos similares hasta ahora”, explica la UIT.
Las órbitas bajas de la Tierra las ocupada el primero que llega, ya que el espacio no es propiedad de ningún país, ni empresa privada, según el Tratado Espacial de 1967. Es una gran desventaja para muchos países que aún están en las primeras etapas de desarrollo de las telecomunicaciones basadas en el espacio, especialmente los del Tercer Mundo.
Mientras los operadores de telecomunicaciones luchan por controlar la gestión de la órbita baja de la Tierra, los astrónomos quieren defender los intereses científicos. La Unión Astronómica Internacional (UAI) cree que las constelaciones complicarán el trabajo de los astrofísicos en el estudio de los cuerpos astrales. Las superficies de los satélites suelen ser de metal muy reflectante, y los reflejos del sol en las horas posteriores a la puesta y antes del amanecer los hacen aparecer como puntos en el cielo nocturno. Aunque la mayoría de estos reflejos son tan débiles que son difíciles de detectar a simple vista, pueden ser perjudiciales para la sensibilidad de los telescopios astronómicos terrestres, incluidos los telescopios de sondeo de gran angular que se están construyendo actualmente.
A pesar de los esfuerzos realizados para evitar las interferencias con las frecuencias de la radioastronomía, las señales de radio agregadas de las constelaciones de satélites pueden seguir amenazando las observaciones astronómicas. Los astrónomos han pedido a la ONU que apruebe un marco regulador que mitigue los efectos adversos sobre la exploración científica. Tras una reunión preliminar del 19 al 30 de abril, la Comisión de la ONU sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) deberá tomar una decisión en agosto.
La Academia Internacional de Astronáutica también está preocupada por la creciente contaminación del espacio. El 20 de mayo de este año la Agencia Espacial Europea (ESA) calculaba que se habían enviado 11.670 satélites al espacio desde 1957. De ellos, 7.200 siguen en el espacio y 4.300 aún son operativos. La masa total de los objetos espaciales en órbita terrestre se estima en más de 9.400 toneladas.
Con las constelaciones es probable que se multiplique la masa total de desechos espaciales, así como las reentradas atmosféricas peligrosas. Ha habido unas 25.000 reentradas en la atmósfera desde el Sputnik de 1957. De ellas 10.000 objetos han sido de gran tamaño.
La Tierra tiene un 70 por ciento de agua, entre un 10 y un 12 por ciento de sabana y desierto y un 3 por ciento de zonas densamente pobladas. Por lo tanto, el riesgo para los seres humanos es bajo, pero no es cero. Mientras la situación sea como la de hoy, todavía no hay demasiados objetos. Mañana, el gran riesgo es la explosión del número de nuevos satélites en el espacio en las próximas décadas. Con la competencia de internet en la órbita baja de la Tierra, la probabilidad de que el cielo se caiga sobre nuestras cabezas es cada vez mayor.
Muriel Edjo https://www.agenceecofin.com/dossier/0406-88865-starlink-oneweb-kuiper-hongyan–les-enjeux-derriere-les-mega-constellation-de-satellites
