21 de junio de 1919. Winnipeg está cayendo en el caos. Casi 30.000 huelguistas marcharon por las calles de la ciudad, retenidos lo mejor que pudieron por la Policía Montada y las tropas federales. De repente, las cosas salieron mal, la policía a caballo cargó y dos manifestantes murieron, docenas de personas resultaron heridas. Es el famoso «Sábado Sangriento».
Varios meses de creciente malestar social precedieron a la tragedia. Los sindicatos del metal y de la construcción exigen un aumento salarial, mejores condiciones de trabajo y, sobre todo, el principio de la negociación colectiva.
Después de meses de discusiones infructuosas, la huelga fue declarada el 1 de mayo por los metalúrgicos, a la que pronto se unieron varias organizaciones de trabajadores, como el Congreso de los Oficios y el Trabajo. La ciudad entera pronto engrosó las filas de los huelguistas, proclamando una huelga general el 15 de mayo de 1919.
Varias decenas de miles de trabajadores abandonan sus puestos de trabajo: telefonistas, trabajadores, vendedores de tiendas, empleados de correos… «La ciudad está completamente paralizada», dice Guillaume Durou, sociólogo del Campus Saint-Jean de Edmonton. Unos 10.000 veteranos de la Primera Guerra Mundial se unirán a los huelguistas.
Frente a los manifestantes, los industriales, empleadores, banqueros y políticos influyentes de la ciudad se organizaron y formaron el Comité Ciudadano de 1.000 personas. Pronto, los ministros federales del Interior y de Trabajo vinieron a ayudarlos, temiendo que el movimiento incendiara el país. Su estrategia: acusar al movimiento de una conspiración revolucionaria bolchevique.
Para la revolución rusa de 1917 emuló a la población obrera norteamericana, muchos de los cuales eran inmigrantes europeos. «La huelga de Winnipeg es parte de la estela de la Revolución Bolchevique de 1917, aunque ha sido mitologizada. No debemos creer que los trabajadores pensaban que estaban haciendo una revolución», dice Marie LeBel, historiadora de la Universidad de Hearst en Ontario.
Después del final de la Primera Guerra Mundial, la inflación estaba fuera de control, los salarios eran bajos, las condiciones de vida eran malas y los veteranos que regresaban del frente se enfrentaban al desempleo. Al mismo tiempo, la guerra benefició a la patronal, ya que la economía estimuló el complejo militar-industrial. «La guerra ha aumentado las desigualdades», dice Guillaume Durou.
Lo más importante es que la huelga llega en un momento en que el declive económico de Winnipeg ya ha comenzado. La ciudad había sido apoyada por la expansión del ferrocarril desde la década de 1880 y estaba experimentando espectaculares tasas de crecimiento. «Se decía que Winnipeg era el Chicago del Norte», dice Patrick Noël. Pero con la guerra y la apertura del Canal de Panamá en 1914, que compitió con la red ferroviaria por el cruce del Atlántico al Pacífico, la ciudad entró en recesión.
Mientras que el miedo al contagio persigue a los capitalistas, los trabajadores sienten que el equilibrio está a su favor. En todo Canadá, están estallando movimientos de defensa de los trabajadores. Un amplio movimiento de sindicalización se está consolidando en América del Norte, liderado por el poderoso Industrial Workers of the World (IWW) en Chicago. «Esta es la edad de oro de las luchas de los trabajadores», describe el profesor de sociología.
Fue en esta era de crecimiento y profunda desigualdad cuando nació en Calgary el One Big Union, el primer proyecto que unió a todos los sindicatos, desde Ontario hasta el Pacífico, inspirado por el trasfondo ideológico de los inmigrantes. La mayoría de ellos proceden de Europa del Este y Escandinavia, países con una tradición sindical más radical. «Los inmigrantes aportan una experiencia sindical que renueva la forma de pensar sobre el sindicalismo en Canadá», dice Patrick Noël, historiador de la Universidad de San Bonifacio en Winnipeg, empujando el «viento rojo» por todo el país.
Frente a las quejas, las autoridades reforzaron la Ley de inmigración y ampliaron el concepto de sedición. Amenazan con despedir a los empleados municipales si no vuelven a trabajar, «mientras se niegan a sentarse a la mesa de negociaciones con los huelguistas», señala Patrick Noël.
El 9 de junio, todos los policías de la ciudad fueron despedidos por su simpatía hacia los manifestantes. El Comité los reemplazó con una fuerza policial «especial», «una especie de caballería sin entrenamiento en control de muchedumbre, mucho mejor pagada que los policías municipales», señala Guillaume Durou. Pronto se unió a la Policía Montada del Noroeste, antepasada de la Real Policía Montada Canadiense, su reacción fue violenta, ya que el Estado estaba decidido a «neutralizar las fuerzas rojas».
Además de los sábados sangrientos, casi todo el movimiento tiene lugar en la no-violencia. «Podría haber salido mal, pero notamos el pacifismo de los huelguistas, su negativa a escalar», observa Marie LeBel. A diferencia de otros movimientos norteamericanos de la época, la huelga de Winnipeg fue «un movimiento organizado y disciplinado» en este sentido.
El 17 de junio, el gobierno hizo arrestar a diez líderes en huelga. Para justificar registros y detenciones arbitrarias, «las autoridades políticas hablan de sedición», comenta Guillaume Durou. Sin embargo, el evento provocó una ola de simpatía en todo el país. Desde Amherst, Nueva Escocia, hasta Victoria, Columbia Británica, «el aliento de la revuelta atraviesa Canadá», observa el sociólogo, que contabilizó más de 200 huelgas solidarias entre mayo y julio de 1919, movilizando a 19.000 trabajadores en solidaridad.
Finalmente, la huelga terminará en un derramamiento de sangre y pocas ganancias salariales. «El progreso es más político», dice Guillaume Durou, refiriéndose al nacimiento de la Federación de la Mancomunidad Cooperativa (CCF) en 1932, la predecesora del Partido Nuevo Democrático (NDP).
Por supuesto, los empleadores sólo renunciaron a unos pocos centavos de salario, varios líderes sindicales fueron encarcelados y el principio de la negociación colectiva no fue aprobado hasta finales de la década de 1920. A pesar de todo, los huelguistas ganaron la batalla de conciencias con un duro golpe: la huelga de Winnipeg sigue siendo la única huelga general en la historia canadiense.
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