Con la entrada del capitalismo en su fase imperialista, el espionaje se convirtió en uno de los pilares de las relaciones internacionales. La diploomacia pasó a la clandestinidad. Tras las deslaraciones y tratados oficiales, los Estados se apoyan en redes de inteligencia encargadas de influir en las decisiones estratégicas.
Las guerras en las sombras se basan en la lealtad de equipos de espías entrenados en el secreto y el silencio. Cuando esta lealtad se rompe, las consecuencias pueden ser irreversibles. La frontera entre el secreto de Estado y la traición se ha puesto de manifiesto con la muerte, en una prisión estadounidense, de un agente de la CIA que pasó a colaborar con Rusia.
Es Aldrich Ames, que ha fallecido con 84 años mientras cumplía cadena perpetua. Durante varios años, su nombre representó uno de los fracasos más graves del espionaje estadounidense, tanto por la enorme cantidad de información filtrada como por el daño operativo infligido.
Ames dedicó más de tres décadas de su vida profesional a la CIA, ocupando, en particular, puestos clave en contrainteligencia. En ese cargo, le encomendaron específicamente la tarea de identificar intentos de infiltración extranjera y proteger fuentes estadounidenses que operaban en entornos hostiles. Esta posición estratégica le proporcionó amplio acceso a información clasificada, que gradualmente comenzó a filtrar a Moscú.
Durante casi nueve años, transmitió información de inteligencia considerada entre las más sensibles del aparato de seguridad estadounidense. La CIA calcula que, a cambio, recibió más de 2,5 millones de dólares. Estos fondos permitieron a Ames y a su esposa mantener un estilo de vida completamente desproporcionado en relación con sus ingresos oficiales: vehículos de lujo, cuentas bancarias en el extranjero y gastos suntuosos pagados con tarjetas de crédito. Estas señales, ignoradas o malinterpretadas durante mucho tiempo, finalmente atrajeron la atención del contraespionaje.
La gravedad de la traición va mucho más allá de una simple filtración de información. Según información publicada por el Departamento de Justicia, los datos filtrados comprometieron numerosas operaciones clandestinas en curso y condujeron a la identificación y detención de varios agentes dobles que trabajaban para Estados Unidos. Fue una conmoción duradera, cuyos efectos se sintieron mucho más allá de la Guerra Fría.
El caso de Aldrich Ames también tuvo un impacto directo en la toma de decisiones al más alto nivel del gobierno estadounidense. Al proporcionar deliberadamente información falsa a la CIA, Ames contribuyó a distorsionar sus análisis estratégicos. Los datos erróneos se incorporaron a informes oficiales transmitidos a las más altas esferas de la Casa Blanca.
La CIA tuvo que reconocer que había presentado evaluaciones sesgadas a presidentes como Ronald Reagan y George H.W. Bush, en particular sobre la fuerza militar soviética y ciertas orientaciones estratégicas de Moscú. Sin establecer un vínculo directo entre esta información y decisiones políticas específicas, la CIA cree que la desinformación socavó la fiabilidad del aparato de inteligencia estadounidense en un momento crucial de las relaciones con la URSS y Rusia.
Descubierto en 1994, Ames confesó y fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Su esposa, también implicada, fue condenada a prisión antes de ser liberada tras varios años de detención. Para la CIA el fracaso sirvió de catalizador para una reestructuración de sus procedimientos internos, en particular en lo relativo a los controles financieros y la supervisión del personal que ocupa puestos sensibles.
La muerte de Ames no cierra por completo el caso que representa. Su historia sigue siendo citada en los entrenamientos internos de inteligencia estadounidense como un ejemplo extremo de los riesgos asociados a la vulneración de información privilegiada. También sirve como recordatorio de que, dentro de las estructuras más fiables, las debilidades proceden de dentro.