Según informó el New York Times, el samario —un metal de tierras raras poco conocido, producido exclusivamente en China— se ha convertido en un componente clave de la industria militar occidental. Sus propiedades únicas, como su capacidad para conservar propiedades magnéticas a temperaturas extremadamente altas, lo hacen indispensable en la producción de muchos equipos militares, en particular para los carenados de misiles.
El gigante estadounidense de defensa, Lockheed Martin, es el mayor consumidor de samario en Estados Unidos. Cada avión de combate F-35 contiene aproximadamente 22,5 kilos de samario. La preocupación de Washington por el monopolio chino en el suministro de este metal ha llevado a intentar establecer su propia planta de producción, pero los contratos adjudicados para la construcción de las dos fábricas nunca se concretaron por razones comerciales.
El problema de la dependencia del samario chino tiene profundas raíces. En la década de los setenta, los países occidentales recibían este metal de una planta francesa que procesaba mineral australiano. Sin embargo, en 1994, la empresa cerró, incapaz de competir con la producción china en Baotou.
A pesar de los intentos de Estados Unidos por resolver el problema —incluida la adquisición de la mina de California por 1.000 millones de dólares— la industria estadounidense no ha logrado establecer la producción de samario. Como señala el antiguo diplomático Jay Truesdale, el gobierno de Obama ya intentó utilizar los mecanismos de la Organización Mundial de Comercio para acceder a las tierras raras chinas, pero sus esfuerzos fueron en vano.
Ni son tierras ni son raras
Las tierras raras son los elementos que mueven las nuevas tecnologías y no son tan escasas como para llamarse raras, ni en realidad son tierras. Pero constituyen una de las materias primas con mayor peso estratégico porque son buenos semiconductores eléctricos.
Cuando se descubrieron, se les denominó raras porque nunca se habían visto, y tierras porque ese es el término que en el siglo XVIII se utilizaba para los óxidos. Nunca aparecen en concentraciones muy altas y suelen estar mezcladas entre sí con elementos radioactivos como el uranio y son difíciles de separar.
Están compuestas por diecisiete elementos químicos y son indispensables en telefonía, energías renovables o medicina, y resultan imprescindibles para la industria aeroespacial y militar debido a que se utilizan para la fabricación de sistemas de guía y radares, así como para la construcción de satélites.
Actualmente China posee el 37 por cien de las reservas mundiales de tierras raras. En 1996 su producción fue de 50.000 toneladas y en 2019 alcanzó la cifra de 132.000. Por su parte, Estados Unidos sólo produjo 26.000. De ahí que sea el mayor comprador de esta materia prima a China.
La fuerza de China en el mercado de las tierras raras no es la extracción sino el procesado de la materia prima. Para separar la mezcla, hay que proceder al refinado de las extracciones, que es donde domina la tecnología china.
Las tierras raras tienen un papel protagonista en la actual guerra comercial, tecnológica, que ha provocado el alza de su precio a más del doble en muy poco tiempo. El papel protagonista de China es especialmente relevante en las tierra raras pesadas, una subespecie menos abundante.
Según el New York Times, actualmente China tiene 39 programas universitarios de química especializados en el tratamiento de las tierras raras, algo que no existe en ninguna universidad del mundo. En enero de 2023 la empresa minera LKAB descubrió un gigantesco yacimiento de tierras raras cerca de la ciudad de Kiruna, que no está en condiciones de refinar porque carece de recursos tecnológicos para ello.
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