Para la industria nuclear estadounidense, el tiempo se acaba. A partir de 2028 las centrales eléctricas ya no podrán abastecerse del uranio enriquecido en Rusia. Por lo tanto, Washington trabaja para enriquecer el combustible por sus propios medios. A principios de este año, el Secretario de Energía, Chris Wright, anunció que se habían concedido 2.700 millones de dólares en subvenciones a tres proyectos en territorio estadounidense.

Cada uno obtuvo 900 millones de dólares. El grupo estadounidense American Centrifuge Operating and General Matter producirá uranio de alta ley y poco enriquecido (HALEU). La empresa francesa Orano fabricará uranio poco enriquecido (LEU) en Tennessee, mientras que la división del grupo público francés, que trabaja con el gobierno americano, hoy abastece a Estados Unidos desde una fábrica francesa. Su futuro sitio en Oak Ridge, un proyecto de 5.000 millones, entrará en servicio a partir de 2031.

Para Estados Unidos el uranio es un sector estratégico. Los créditos de 2.700 millones se votaron en 2024, en tiempos de Biden, cuando el Congreso decidió poner fin a la dependencia de Estados Unidos del uranio ruso.

La empresa rusa Rosatom es el principal enriquecedor de uranio del mundo con una cuota de mercado del 43 por cien, seguido por el anglo-holandés-alemán Urenco (31 por cien), la Corporación Nuclear Nacional de China (13 por cien) y la francesa Orano (12 por cien).

Hasta principios de los ochenta, Estados Unidos todavía producía la mayor parte del combustible necesario para alimentar sus plantas, las mayores del mundo, con 94 reactores en funcionamiento. Pero el desarrollo de la energía nuclear se estancó a causa de la superproducción y hoy en día importa más del 70 por cien del uranio enriquecido.

No hay escasez de depósitos en América del norte y Estados Unidos puede contar con proveedores como el gigante minero canadiense Cameco. Pero luego hay que procesar el uranio: primero hay que convertir el mineral en gas y luego enriquecerlo, concentrando el isótopo U-235 necesario para la reacción de fisión atómica. En el tratamiento es donde la dependencia es más fuerte, como también sucede con las tierras raras.

Urenco, una empresa con sede en Londres, anunció en 2023 que aumentaría la capacidad de su planta de Nuevo México en un 15 por cien para 2027, para complementar los suministros de Rosatom. Pero se trata sólo de enriquecer uranio, no de convertirlo. La última planta de conversión estadounidense cerró en 2017 debido a la superproducción mundial que provocó la caída de los precios y el dominio ruso y chino en el sector. Luego este sitio con sede en Illinois se reinició en 2023, gracias al aumento de los precios.

Cuadruplicar la producción de energía nuclear para 2050

Las políticas verdes fueron la coartada para acabar con la superproducción cerrando los reactores nucleares y ahora exactamente el mismo mecanismo ideológico sirve para lo contrario, para reactivarlas, porque es una energía “limpia”. Lo nuclear es uno de los puntales de la “transición energética”.

Tanto el cierre como la reapertura de las centrales nucleares estuvieron subvencionados con dinero público. La superproducción ha acabado y ahora la demanda de energía se ha disparado y los precios también.

En mayo del año pasado Trump anunció que quería cuadruplicar la producción de energía nuclear estadounidense para 2050, a 400 gigavatios. El gobierno de Washington se ha asociado con Brookfield y Cameco para construir reactores por valor de al menos 80.000 millones de dólares utilizando tecnología Westinghouse. Los proyectos innovadores de pequeños reactores modulares (SMR) también se están multiplicando, financiados con dinero público pero también por gigantes tecnológicos porque es una forma de alimentar sus centros de datos.

Los reactores de nueva generación tienen como objetivo aumentar el rendimiento y la seguridad. Requerirán combustibles avanzados. De ahí el énfasis en el uranio HALEU (el uranio se enriquece entre un 5 por cien y un 20 por cien, frente a menos del 5 por cien en UPE).

Para reducir las temperaturas máximas y, por lo tanto, el riesgo de accidentes nucleares, el Laboratorio Nacional Oak Ridge de Tennessee también trabajos sobre cerámicas dopadas, combustibles compuestos como Triso, compuestos metálicos y metalcerámicos, y sobre compuestos con alta conductividad térmica.