Hay una buena probabilidad de que la sustancia carcinógena cromo-6 o hexavalente, pueda estar en casi dos tercios del suministro de agua de Estados Unidos, según un nuevo informe.
Hace casi 25 años, una empleada legal llamada Erin Brockovich descubre que un carcinógeno llamado cromo-6, usado en la industria del fracking, contaminó el agua de la ciudad de Hinkley, California, que la lleva a una cruzada medioambiental, documentada en la película homónima del año 2000.
Esta semana, un informe del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) encontró que cerca de dos tercios de la población estadounidenses, 218 millones de personas consumen agua contaminada con niveles potencialmente peligrosos de la sustancia química.
En una entrevista con la revista Mother Jones, Brockovich dijo que estaba furiosa, pero no sorprendida. “Yo solía pensar que Hinkley fue un hecho aislado”, dijo Brockovich con una sonrisa. “No me di cuenta de que Hinkley está en todas partes. Es muy frustrante”.
El cromo-6, es un metal pesado que se utiliza en una variedad de procesos industriales, de fabricación de acero para la generación de energía. El contaminante está alimentando una controversia en curso en Carolina del Norte, donde los residentes están acusando a Duke Energy de contaminar el suministro local de agua potable.
La Agencia de Protección Ambiental clasifica el cromo-6 como un “contaminante emergente”, lo que significa que los servicios públicos deben hacer pruebas, pero no están sujetos a un límite legal. De 81 contaminantes emergentes monitoreados en los últimos 20 años, sólo el perclorato, un ingrediente de combustible para cohetes, se ha recomendado para la regulación.
Mientras tanto, la evidencia de la toxicidad del cromo-6 ha ido en aumento. Un estudio de dos años realizado por el Programa Nacional de Toxicología publicado en 2008 encontró que los compuestos causan cáncer en ratones y ratas. El programa de 2014 un informe sobre carcinógenos dice que “sabe que son carcinógenos humanos”. La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, que supervisa la toxicidad de los sitios de Superfund, ha encontrado cromo-6 que se “asocia con cánceres de las vías respiratorias y del sistema gastrointestinal”.
En 2010 los funcionarios de salud de California establecen un “objetivo de salud pública” de 0,02 partes por mil millones de cromo-6 en el agua del grifo, diciendo que una vida de consumo en o por debajo de la meta supondría un “insignificante” riesgo de cáncer. Cuatro años más tarde, California se convirtió en la primera y, hasta la fecha, sólo para ese estado establecen un límite legal para el cromo-6. El límite, 10 partes por mil millones, es 500 veces el objetivo inicial de la salud pública. EWG atribuye la discrepancia a “grupos de presión agresivos por parte de la industria y los servicios públicos de agua” que “exagerado el costo del tratamiento y subestimado los beneficios de una regulación más estricta”.
Situaciones similares han jugado en Nueva Jersey y Carolina del Norte, donde los organismos de agua potable establecen un objetivo de salud pública (0,06 partes por mil millones en ambos casos), pero el retroceso de la industria se enfrenta al tratar de establecer un límite legal.
EWG encontró que de más de 60.000 pruebas reportadas a la EPA entre 2013 y 2015, el 75 por ciento de las muestras de agua tenía algún nivel de cromo-6. Dos tercios de los estadounidenses beben agua con pruebas anteriores del estado “objetivo de salud”. Cerca de 7 millones de personas beben agua de un servicio con al menos una prueba por encima del límite legal de California. De las grandes ciudades, de Phoenix, Arizona, tenía, con mucho, los más altos niveles, seguido por San Luis, Houston y Los Ángeles.
Y, sin embargo, la regulación federal de cromo-6 no es probable que esté en el corto plazo, según los expertos. El proceso de evaluación de la Agencia de Protección del Medio Ambiente en el compuesto se ha estancado desde hace años, en gran parte debido a la presión de la industria química. En 2011, la agencia ha escrito un proyecto de evaluación de riesgo de cromo-6-el primer paso hacia el futuro de una potencial regulación ante el hallazgo de que el compuesto era “probable que sea carcinógeno para los seres humanos”. Pero el proyecto de evaluación nunca fue lanzado oficialmente; American Chemistry Council, grupo de la industria principal de química, solicitó una prórroga hasta que los estudios financiados por el Consejo y el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica estuvieran completos. Ahora se espera que el próximo año, después de lo cual habrá un extenso período de comentarios y probablemente un proceso de revisión.
La gente “tiene la idea de que si hay cromo-6, sabemos qué problema nos dejaría”, y Superman no viene a ayudarnos, dijo Brockovich.
