El MiG-21 se convirtió en el caza soviético más popular de Cuba. Varias modificaciones de esta aeronave estuvieron en servicio en la isla caribeña: el MiG-21F-13, PF, PFM, PFMA, entre otras. La primera unidad de la URSS en recibir los MiG-21 fue el 32 Regimiento de caza de la Guardia (32 Gv.IAP) en 1961. En junio de 1962 el regimiento recibió la orden de trasladarse a Cuba, renombrándose 213 IAP. A finales de septiembre el regimiento estaba listo y contaba con un total de 40 MiG-21, 6 MiG-15 UTI y un Yak-12.
Inicialmente no todos los aviones se pintaron con los colores de Cuba, pero después de escuchar a los estadounidenses en unas intercepciones de radio hablar de los “MiG con estrellas rojas”, todos los aviones se repintaron urgentemente de acuerdo como si fueran de la Fuerza Aérea Cubana. El primer vuelo de los pilotos soviéticos en el MiG-21 tuvo lugar el 18 de septiembre de 1962. El 22 de octubre se declaró el estado de alerta máxima y el regimiento se dispersó a varios aeródromos entre San Antonio, Santa Clara y Camagüey.
El único enfrentamiento de los MiG-21 con los estadounidenses tuvo lugar el 4 de noviembre. Un piloto soviético interceptó dos F-104C Starfighter, que estaban realizando un vuelo de reconocimiento cerca de la base aérea de Santa Clara. Sin embargo, los estadounidenses decidieron no entrar en combate.
El papel de los MiG-21 no se limitó a la crisis de los misiles. Después de aquel conflicto el mando soviético consideró que era mejor dejar los aviones en el Caribe y empezó a entrenar rápidamente a los pilotos cubanos. Ya en abril de 1963 se formó el primer cubano, y el 10 de agosto de 1963 se anunció oficialmente la creación de un escuadrón armado con MiG-21F-13.
Por su parte, los pilotos cubanos de MiG-21 asesoraron en varios países a sus colegas, e intercambiaban experiencia. Así fue el caso de Vietnam y Perú.
El 21 de febrero de 1968 un MiG-21 cubano cayó al mar cuando maniobraba a baja velocidad cerca de una avioneta que violaba el espacio aéreo del país.
El 18 de mayo de 1970, en respuesta a la detención de 14 pescadores cubanos por las autoridades de las Bahamas, varios MiGs-21 despegaron y pasaron a la velocidad supersónica sobre la capital Nasau. Los pescadores fueron liberados pronto. A petición del gobierno de Bahamas aparecen varios F-4 Phantom norteamericanos, que volaron junto a los MiG-21, pero el conflicto se resolvió sin mayores consecuencias.
El 10 de septiembre de 1977, el escuadrón MiG-21MF, comandado por Rafael del Pino, realizó un vuelo de demostración sobre el puerto de Puerto Plata (República Dominicana). Fue la respuesta a la detención del buque mercante cubano Capitán Leo, que iba con destino a Angola y transportaba armas. Al mismo tiempo, el comando de la Fuerza Aérea Cubana desarrolló el plan operacional Pico, según el cual los MiGs lanzarían un ataque con bombas y misiles contra las ciudades de Puerto Plata y Santiago de los Caballeros si los dominicanos no hubiesen liberado el barco. Los MiG-21 sobrevolaron varias veces Santo Domingo, superando la barrera del sonido en vuelo rasante y rompiendo cristales. Cuba amenazaba con bombardear Puerto Plata y Santiago de los Caballeros si el gobierno dominicano no liberaba el barco. Ante la presión, los dominicanos cedieron.
Durante su misión en Etiopía en 1978, los pilotos del escuadrón MiG-21bis y varios MiG-21R realizaron cientos de misiones de combate, destruyendo un gran número de tanques y posiciones de artillería somalíes. Varios MiG fueron derribados y murió al menos un piloto.
El 10 de mayo de 1980 un par de MiG-21 atacaron la patrullera dominicana Flamingo que había detenido cuatro barcos de arrastre. El gobierno cubano declaró el ataque había sido un error y, junto con sus disculpas, pagó una compensación económica.
El MiG-21 fue usado activamente en Cuba para labores de patrulla aérea e incluso hubo víctimas mortales entre los pilotos. Por ejemplo, el 21 de febrero de 1982, un piloto cubano maniobrando a baja velocidad sobre el agua, no supo mantener el control del caza y falleció.
Los MiG cubanos también participaron en ejercicios conjuntos con las Fuerzas Armadas Soviéticas. Así, los pilotos cubanos entrenaron la interceptación de objetivos aéreos del “enemigo”, cuyo papel interpretaban los aviones espía Tu-95, “atacaron” objetivos marítimos. En aquel momento la presencia militar soviética en la región era bastante extensa.
En 1984 la URSS decidió vender a Nicaragua una escuadrilla de MiG-21bis. El aeropuerto de Puenta Huete se acomodó para que pudieran operar y los pilotos nicaragüenses se entrenaron en el manejo y mantenimiento del MiG-21. Pero el gobierno de EE UU se opuso rotundamente a la compra y Cuba ofreció desembarcarlos en sus puertos para que luego volaran a Nicaragua por sorpresa. En 1985 Gorbachov, para evitar la confrontación con EE UU, decidió cambiar los MiG-21 por helicópteros de ataque Mi-25 Hind.
En 1986 dos MiG-21 interceptaron un HU-25A Guardian de la Guardia Costera de EE UU por violar supuestamente las 12 millas náuticas cubanas. En 1990 un piloto estadounidense trató de acortar su vuelo de Opalocka hacia Costa Rica, sobrevolando Cuba en su avioneta Cessna, siendo interceptado por dos MiG-21 que lo obligaron a aterrizar en La Habana.
Los MiG también participaron en operaciones tan delicadas como la cobertura de los aviones de Castro durante sus numerosas visitas a los países de América Central y del Sur. Sin embargo, la “gloria” les llegó en diciembre de 1975, cuando Castro decidió prestar ayuda a gran escala a su amigo angoleño, Eduard Santos.
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