El actor húngaro Bela Lugosi fue coronado “Príncipe de las tinieblas de Hollywood” por su interpretación del vampiro Conde Drácula en varias películas. Pero hoy poca gente sabe que fue un dirigente sindical y antifascista que luchó contra los monstruos de la vida real.
Lugosi nació como Bela Ferenc Dezso Blasko el 20 de octubre de 1882, en Lugos, Imperio Austro-Húngaro, ahora Lugoj, Rumania, a 80 kilómetros del castillo de Vlad III, el Conde Drácula. El joven Lugosi se sintió atraído por las artes. Expresó sus aspiraciones teatrales a su padre, un banquero conservador, que rechazó la elección de carrera de su hijo. Ya de espíritu rebelde, Lugosi se escapó de casa para perseguir sus sueños a los 12 años.
Después de hacer trabajos ocasionales como minero y maquinista, Lugosi hizo su debut en el escenario a los 20 años en 1902, adoptando el nombre artístico de Bela Lugosi al año siguiente. Los críticos lo llamaron “el Laurence Olivier de Hungría” y fue invitado a unirse al Teatro Nacional de Budapest.
Durante la Primera Guerra Mundial, se alistó en el Ejército Austro-Húngaro y obtuvo el rango de capitán en la Patrulla de Esquí de la 43 División. Fue herido durante el combate. Una vez completado su servicio, volvió a actuar.
A medida que el cine ganó popularidad como forma de arte, Lugosi protagonizó algunas de las primeras películas mudas de Hungría. Permaneció en el Teatro Nacional hasta 1918 cuando respondió a la llamada de la revolución obrera.
La existencia diaria en Hungría era una pesadilla de la que pocos podían escapar. Lugosi había protestado durante mucho tiempo por los bajos salarios, las condiciones laborales de explotación y el trato injusto de los actores jóvenes. Pronto reconoció las contribuciones que los artistas podían hacer a las luchas políticas.
En la Revolución húngara de 1919
Lugosi apoyó al Partido Comunista Húngaro, que fue fundado en diciembre de 1918, y a su dirigente, Bela Kun. Siguiendo el ejemplo de la Revolución de Octubre, un levantamiento de masas derrocó al antiguo régimen. La República Soviética de Hungría fue fundada el 21 de marzo de 1919.
Mientras la Bandera Roja de la naciente república ondeaba sobre el edificio del Parlamento durante solo 133 días, el gobierno de Kun introdujo las primeras protecciones legales para las minorías étnicas, la jornada laboral de 8 horas y mejores salarios.
Lugosi encabezó una manifestación de actores en marzo de 1919 y emergió como un organizador de alto perfil. Jugó un papel decisivo en la fundación de la Organización Libre de Trabajadores Teatrales, que más tarde se expandió hasta convertirse en el primer sindicato de actores de cine del mundo, el Sindicato Nacional de Actores.
Don Rhodes escribió que “Lugosi ayudó a combinar la Organización Libre de Trabajadores del Teatro y miembros de la industria cinematográfica en el Sindicato Nacional de Actores, y actuó como su secretario general”.
El primer congreso estatutario de la NTUA comenzó el 17 de abril de 1919. El discurso de Lugosi incluyó las palabras: “Hace medio año, inicié la lucha con la decisión de que se estableciera el sindicato nacional de actores socialistas”.
Entre los artículos de Lugosi publicados en “Szinészek Lapja” (“La página del actor”) había uno que discutía la explotación de los actores: “La antigua clase dominante mantuvo a la comunidad de actores en la ignorancia mediante diversas mentiras, la corrompió moral y materialmente, finalmente la despreció por lo que resultaba de sus propios vicios. El actor, que subsistía con salarios de hambre y estaba desmoralizado, a menudo se veía impulsado, aunque de mala gana, a ponerse a disposición de la clase dominante”.
El martirio es el precio del entusiasmo por actuar
Los sueños de una nueva nación duraron poco. La República Soviética de Hungría fue derrocada el 6 de agosto de 1919. El historiador Eugen Weber describió al gobierno posterior como “altamente conservador de gabinetes aristocráticos encabezados principalmente por grandes magnates terratenientes”.
Cuando una brutal reacción de terror blanco barrió el país, Lugosi huyó a Viena y trabajó en la industria cinematográfica de Alemania con una temporada en Berlín. Luego emigró a Estados Unidos en diciembre de 1920.
Mientras tanto, en Hungría, miles de comunistas y judíos fueron encarcelados, torturados y asesinados. Los comunistas llevaron una existencia clandestina precaria y solo resurgieron cuando el Ejército Rojo entró en Hungría en 1944.
Organizador sindical, voz contra el fascismo
Después de atracar en Nueva Orleans, Lugosi aprendió inglés y se fue a Nueva York, donde continuó actuando. En 1927 inauguró el papel del Conde Drácula en la versión teatral de Broadway de la novela de Bram Stoker. En 1931 repitió el papel en una adaptación cinematográfica, lo que lo convirtió en una estrella internacional.
Durante la Gran Depresión, jugó un papel activo en el sindicato “Screen Actors Guild”. Como miembro fundador de SAG, formó parte de la junta asesora del sindicato. Lugosi se organizó para el sindicato en el set de “El cuervo”, que coprotagonizó Boris Karloff, un miembro del SAG que era famoso por interpretar al monstruo de Frankenstein en 1935.
Para la Segunda Guerra Mundial, el dictador húngaro Miklos Horthy se alió con Adolf Hitler y los nazis. En oposición, Lugosi ayudó a formar el Consejo Húngaro-Estadounidense para la Democracia, pidiendo que “el nazismo sea erradicado por todas partes”.
Como miembro del Consejo, Lugosi fue el orador principal en un mitin el 28 de agosto de 1944 en Los Ángeles. Exigió que Washington rescatara a los refugiados judíos húngaros, presionara al régimen títere nazi de Horthy y aliviara las restricciones a la inmigración.
Rafael Medoff y J. David Spurlock escribieron: “Puede que haya retratado a villanos salvajes en la pantalla grande, pero en la vida real Bela Lugosi alzó la voz en protesta contra la salvaje persecución de los judíos en su Hungría natal” (Jewish Ledger, 3 de enero de 2011).
Los años de encasillamiento le redujeron sus papeles. La falta de ingresos, combinada con una adicción a la morfina provocada por dolencias físicas, lo dejó casi en la indigencia. Lugosi murió en su casa de Los Ángeles el 16 de agosto de 1956. Fue enterrado con una de sus capas de Drácula.
Lugosi es recordado por su trabajo en papeles principales y secundarios en más de 100 películas. Pero sus contribuciones a la lucha por los derechos de los trabajadores y la causa antifascista deben recordarse como parte de su legado perdurable.